Entre 1965 y 1975, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos arrojó más de tres veces más bombas sobre las naciones del sudeste asiático de Vietnam, Laos y Camboya que el tonelaje total lanzado por los aliados durante la Segunda Guerra Mundial.
El lunes se cumple el 55 aniversario del inicio de la Operación Rolling Thunder, la campaña de bombardeos de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos contra Vietnam del Norte, que sigue siendo la mayor campaña de bombardeos aéreos sostenidos en la historia de la humanidad.
Lo que debía ser una operación de ocho semanas terminó 44 meses, hasta el 31 de octubre de 1968. Durante la campaña, los aviones estadounidenses realizaron unas 304,000 salidas sobre Vietnam del Norte, arrojando alrededor de un millón de toneladas de municiones, o un promedio de unas 800 toneladas por día. Para cuando EE. UU. Se retirara de la región en 1975, se lanzarían más de seis millones de toneladas de bombas en otros lugares de Indochina. En comparación, los aviones aliados arrojaron un total de ‘solo’ 3.4 millones de toneladas de bombas sobre las potencias del Eje entre 1939 y 1945
El coronel Igor Permyakov, jefe del Archivo Central del Ministerio de Defensa ruso, sugiere que el verdadero objetivo de la Operación Rolling Thunder era «realmente un intento de destruir esencialmente Vietnam del Norte». Al mismo tiempo, dijo, los norvietnamitas pudieron evitar pérdidas catastróficas gracias a una elaborada red de refugios y comunicaciones.
«Por supuesto, sin la ayuda de la Unión Soviética, Vietnam no habría podido soportar esta agresión», enfatizó Permyakov. “Moscú suministró al país una gran cantidad de modernos sistemas de misiles antiaéreos y radares. Estos sistemas fueron controlados efectivamente por especialistas soviéticos. Infligieron grandes pérdidas en la aviación estadounidense. Los estadounidenses perdieron un total de 938 aviones y 1.084 pilotos muertos, capturados o desaparecidos. Esto ayudó a provocar protestas masivas dentro de los Estados Unidos y finalmente obligó al gobierno de los Estados Unidos a detener la operación «.
De hecho, si en las primeras etapas de la guerra, los norvietnamitas parecían casi indefensos frente a las operaciones aéreas estadounidenses a gran altitud, el envío clandestino de defensas aéreas avanzadas por parte de los soviéticos al país cambió gradualmente el equilibrio, obligando al Pentágono a cambiar de táctica. Específicamente, una vez que Moscú entregó el sistema de defensa aérea de alta actitud S-75 Dvina a Vietnam del Norte, los bombarderos estratégicos Stratofortress B-52 de EE. UU. Ya no estaban a salvo por encima de las nubes, y se vieron obligados a descender por debajo de altitudes de 3 km, poniéndolos en riesgo de otras defensas aéreas vietnamitas, incluidas las baterías antiaéreas tradicionales. Vietnam había reunido grandes cantidades de estas armas desde la Segunda Guerra Mundial y su lucha contra Japón, y desde su campaña de 1950 contra los franceses.
Red de defensa aérea tan densa como las selvas de Vietnam
Dos años después de la Operación Rolling Thunder, Vietnam del Norte acumuló hasta 150 lanzadores de misiles tierra-aire organizados en 25 batallones, junto con más de 200 sitios de alerta temprana de radar que salpican todo el país, lo que no solo ayudó a advertir sobre inminentes ataques estadounidenses, sino que también coordinó la red de defensa aérea del país. En 1967, ni una pulgada cuadrada de Vietnam del Norte quedó indefensa. Además, como en Corea una década y media antes, Hanoi estaba armado con Moscú MiG-17 y los nuevos combatientes MiG-21. Utilizados en operaciones combinadas para llevar a cabo ataques de golpe y carrera, estos aviones se convirtieron en un serio desafío no solo para los B-52, sino también para los cazabombarderos F-105 Thunderchief más rápidos y los F-4 Phantoms que podrían acompañarlos. Durante la Operación Rolling Thunder, los pilotos vietnamitas llevaron a cabo un total de 268 batallas aéreas importantes, durante las cuales reclamaron la destrucción de más de 240 aviones estadounidenses y aliados, mientras perdían 85 MiG.
En total, entre 1965 y 1975, en sus operaciones en Vietnam del Norte, Vietnam del Sur, Laos y Camboya, la Fuerza Aérea de los EE. UU. Perdió unos 2.251 aviones, incluidos 31 B-52, 445 Phantom II, 243 Super Sabres y 382 Thunderchiefs, entre otros. La Marina de los Estados Unidos, mientras tanto, perdió 532 aviones de ala fija más. Las pérdidas de helicópteros estadounidenses fueron aún más graves, llegando a más de 5.100 helicópteros perdidos al final de la guerra.
A pesar de estas victorias aéreas, que finalmente ayudaron a obligar a los EE. UU. A admitir la derrota en el sudeste asiático, la campaña de bombardeo estratégico tuvo un efecto devastador en Vietnam y sus vecinos. Hasta 182,000 civiles norvietnamitas asesinados durante la Operación Rolling Thunder. Además, el uso del Agente Naranja por parte del Pentágono conduciría a la deforestación de aproximadamente el 18 por ciento de toda el área boscosa de Vietnam. Hasta el día de hoy, los agricultores vietnamitas continúan encontrando municiones estadounidenses sin explotar, mientras que cientos de miles de vietnamitas y miles de veteranos estadounidenses han enfrentado cánceres, defectos de nacimiento en niños y otras enfermedades asociadas con la exposición a los químicos. Desafortunadamente, si bien los veterinarios estadounidenses han sido elegibles para recibir compensación por sus lesiones, Vietnam aún no ha sido compensado de ninguna manera.