Ahora la cúpula protectora está fallando, pero Estados Unidos se niega a ayudar a decir que ahora es su problema.
Para ser precisos, después de transportar las 130 toneladas de tierra desde un campo de pruebas nucleares en Nevada, Estados Unidos luego la extendieron y detonaron otra bomba atómica sobre ella.
«Me pregunto, ¿cómo puede ser [el domo] nuestro»? Hilda Heine, presidenta de la República de las Islas Marshall, dijo en una entrevista en su oficina presidencial en septiembre. «No lo queremos. No lo construimos. La basura adentro no es nuestra. Es de ellos.»
Finalmente, decidieron seguir adelante con el reasentamiento para que los investigadores pudieran estudiar los efectos de la radiación persistente en los seres humanos.
«130 toneladas de tierra transportadas a 5,300 millas de un sitio de prueba atómica en Nevada fueron arrojadas a un» tapón cónico «de 30 pies de ancho y 8 pies de profundidad donde detonó la siguiente bomba, Fig.»
A cinco mil millas al oeste de Los Ángeles y a 500 millas al norte del ecuador, en un lejano arenal de coral blanco en el Pacífico central, una cúpula de hormigón masiva, envejecida y desgastada sube y baja con la marea.
Aquí en las Islas Marshall, Runit Dome contiene más de 3.1 millones de pies cúbicos, o 35 piscinas de tamaño olímpico, de tierra y desechos radiactivos producidos en los Estados Unidos, incluidas cantidades letales de plutonio. En ningún otro lugar Estados Unidos ha cargado a otro país con gran parte de sus desechos nucleares, producto de su programa de pruebas atómicas de la Guerra Fría.
Entre 1946 y 1958, Estados Unidos detonó 67 bombas nucleares en, dentro y por encima de las Islas Marshall, vaporizando islas enteras, excavando cráteres en sus lagunas poco profundas y exiliando a cientos de personas de sus hogares.
Más tarde, las autoridades estadounidenses limpiaron el suelo contaminado en el atolón Enewetak, donde Estados Unidos no solo detonó la mayor parte de sus pruebas de armas, sino que, como The Times supo, también realizó una docena de pruebas de armas biológicas y arrojó 130 toneladas de tierra de una prueba de Nevada irradiada. sitio. Luego depositó los escombros y tierra más letales del atolón en la cúpula.
Ahora el ataúd de hormigón, que los lugareños llaman «la Tumba», corre el riesgo de colapsar por el aumento de los mares y otros efectos del cambio climático. Las mareas están subiendo por sus costados, avanzando más cada año a medida que los glaciares distantes se derriten y las aguas del océano suben.
Los funcionarios de las Islas Marshall han presionado al gobierno de los Estados Unidos para que los ayude, pero los funcionarios estadounidenses han declinado, diciendo que la cúpula está en tierra de las Islas Marshall y, por lo tanto, es responsabilidad del gobierno de las Islas Marshall.
«Me pregunto, ¿cómo puede ser [el domo] nuestro»? Hilda Heine, presidenta de la República de las Islas Marshall, dijo en una entrevista en su oficina presidencial en septiembre. «No lo queremos. No lo construimos. La basura adentro no es nuestra. Es de ellos.»
Para muchos en la República de las Islas Marshall, Runit Dome es la manifestación más visible del legado nuclear de los Estados Unidos, un símbolo de los sacrificios que hizo el mariscal por la seguridad de los Estados Unidos [¿alguien les preguntó si querían?], Y el promesas rotas que recibieron a cambio.
Culpan a Estados Unidos y otros países industrializados por el cambio climático global y el aumento del nivel del mar, que amenazan con sumergir vastas franjas de los 29 atolones bajos de esta nación isleña.
«Más que en cualquier otro lugar, las Islas Marshall son víctimas de las dos mayores amenazas que enfrenta la humanidad: las armas nucleares y el cambio climático», dijo Michael Gerrard, un estudioso legal de la facultad de derecho de la Universidad de Columbia. «Estados Unidos es completamente responsable de las pruebas nucleares allí, y sus emisiones han contribuido más al cambio climático que las de cualquier otro país».
Durante los últimos 15 meses, un equipo de informes de Los Angeles Times y la Escuela de Graduados de Periodismo de la Universidad de Columbia realizó cinco viajes a las Islas Marshall, donde documentaron extensos blanqueamientos de corales, matanza de peces y floraciones de algas, así como brotes de enfermedades importantes, que incluyen la epidemia de dengue más grande registrada en el país. Entrevistaron a cantantes populares que perdieron sus voces a causa del cáncer de tiroides y pasaron un tiempo en Arkansas, Washington y Oregón, donde decenas de miles de mariscales han emigrado para escapar de la pobreza y un futuro incierto.
Los líderes de Marshallese reconocen que Estados Unidos no tiene toda la responsabilidad por la angustia de su nación. Pero dicen que Estados Unidos no ha tomado posesión de la catástrofe ambiental que dejó atrás, y afirman que las autoridades estadounidenses los han engañado repetidamente sobre la magnitud y el alcance de esa devastación.
Una revisión del Times de miles de documentos y entrevistas con funcionarios de EE. UU. Y Marshallese descubrieron que el gobierno estadounidense retuvo información clave sobre el contenido de la cúpula y su programa de prueba de armas antes de que los dos países firmaran un acuerdo en 1986 que liberaba al gobierno de EE. UU. responsabilidad.
Un ejemplo: Estados Unidos no le dijo a Marshallese que en 1958, envió 130 toneladas de tierra desde sus campos de pruebas atómicas en Nevada a las Islas Marshall.
Las autoridades estadounidenses tampoco informaron a las personas en Enewetak, donde se encuentra el sitio de desechos, que habían realizado una docena de pruebas de armas biológicas en el atolón, incluidos experimentos con una bacteria en aerosol diseñada para matar a las tropas enemigas.
Los expertos del Departamento de Energía de EE. UU. Están alentando a los mariscales a regresar a otras partes de Enewetak, donde viven ahora 650 personas, luego de ser reubicados durante las pruebas nucleares de EE. UU. Durante la Guerra Fría. Pero muchos líderes marshalleses ya no confían en las garantías de seguridad de Estados Unidos.
«No sabíamos que el basurero de Runit Dome se agrietaría y gotearía … No sabíamos sobre el cambio climático «, dijo Jack Ading, un senador marshallese del atolón Enewetak. «No éramos científicos nucleares que pudiéramos verificar independientemente lo que Estados Unidos nos estaba diciendo. Solo éramos personas isleñas que desesperadamente queríamos volver a casa «.
Un estudio publicado este año por un equipo de científicos de la Universidad de Columbia muestra niveles de radiación en algunos lugares de Enewetak y otras partes de las Islas Marshall que rivalizan con los encontrados cerca de Chernobyl y Fukushima.
Tales descubrimientos podrían darles a los líderes de Marshallese municiones nuevas para desafiar el pacto de 1986, que está a punto de renegociación en 2023, y también presionar a Estados Unidos para que cumpla con los reclamos de propiedad y salud ordenados por un tribunal internacional.
El tribunal, establecido por los dos países en 1988, concluyó que Estados Unidos debería pagar $ 2,3 mil millones en reclamos, pero el Congreso y los tribunales estadounidenses se han negado. Los documentos muestran que EE. UU. Pagó solo $ 4 millones.
La posición de los Estados Unidos es que ya ha pagado más de $ 600 millones por el reasentamiento, la rehabilitación y los costos de atención médica relacionados con la radiación de las comunidades afectadas por las pruebas nucleares, dijo Karen Stewart, embajadora de los Estados Unidos en la República de las Islas Marshall. Ella dijo que la inflación acerca el número a $ 1 mil millones.
«Estados Unidos reconoce los efectos de sus pruebas y ha aceptado y ha actuado bajo su responsabilidad con el pueblo de la República de las Islas Marshall», dijo Stewart en un comunicado.
En septiembre, el parlamento de Marshallese, el Nitijela, aprobó una estrategia nuclear nacional, que exige un análisis de riesgos y un estudio ambiental de Runit Dome, una evaluación de las opciones legales para su limpieza y un nuevo intento de asegurar los $ 2.3 mil millones ordenados por el tribunal .
El mes pasado, los legisladores de las Islas Marshall pidieron a la comunidad internacional que reduzca los gases de efecto invernadero causando lo que declararon ser una «crisis climática nacional».
China está cada vez más interesada en las Islas Marshall y otras naciones insulares del Pacífico, en parte debido a su ubicación estratégica y al interés de Beijing en reducir la influencia estadounidense en la región. Las incursiones de China han alarmado a los líderes estadounidenses, obligándolos a prestar más atención a las quejas de los líderes mariscales como Heine.
«Este mayor interés», dijo Heine, «debería ser un buen augurio para nosotros».
Desde Estados Unidos continental, lleva más de un día volar a las Islas Marshall, y solo una aerolínea comercial realiza el viaje.
El «Island Hopper», vuelo 154 de United Airlines, comienza en Honolulu, haciendo paradas en las Islas Marshall en Majuro y Kwajalein antes de dirigirse al oeste hacia las islas micronesias de Kosrae, Pohnpei y Chuuk, y finalmente terminando en Guam.
Al día siguiente, se duplica.
A medida que se acerca a Majuro, el paisaje azul del océano se rompe con un collar oblongo de islas con playas de coral blanco, salpicadas de árboles de coco, pandanus y árboles de pan.
Los atolones de las Islas Marshall son los restos de antiguos volcanes que alguna vez sobresalieron de estos mares cerúleos. Fueron colonizados hace 3.000 años por los ancestros de la actual Marshallese que cruzó el océano en botes desde Asia y Polinesia. Para los funcionarios estadounidenses a mediados de la década de 1940, esta extensión de océano de 750,000 millas cuadradas, casi cinco veces más grande que el estado de California, debe haber parecido un lugar casi perfecto para probar su creciente arsenal atómico.
«Las Islas Marshall fueron seleccionadas como zona cero para pruebas nucleares precisamente porque las narrativas coloniales retrataban a las islas como pequeñas, remotas y sin importancia», dijo Autumn Bordner, ex investigador del Proyecto K = 1 de la Universidad de Columbia, que se ha centrado en el legado de la energía nuclear. pruebas en las Islas Marshall, y ahora investigador en derecho y política oceánica en el Centro de Derecho, Energía y Medio Ambiente de UC Berkeley.
Nerje Joseph, de 72 años, fue testigo de la bomba termonuclear más grande probada por los Estados Unidos: la detonación de Castle Bravo. En ese momento tenía 7 años y vivía con su familia en el atolón de Rongelap, a 160 kilómetros al este del atolón de Bikini, una laguna tropical que se sometió a pruebas nucleares.
El 1 de marzo de 1954, Joseph recuerda haber despertado y ver dos soles saliendo sobre Rongelap. Primero estaba el sol habitual, que coronaba el horizonte en el este y traía luz y calor a la laguna tropical cerca de su casa. Luego hubo otro sol, saliendo del cielo occidental. Se iluminó el horizonte, brillando de color naranja al principio, luego se volvió rosa y luego desapareció como si nunca hubiera estado allí.
Joseph y los otros 63 en Rongelap no tenían idea de lo que acababan de presenciar. Horas después, las consecuencias del Castillo Bravo llovieron como nieve en sus casas, contaminando su piel, agua y comida.
Según Joseph y documentos del gobierno, las autoridades estadounidenses vinieron a evacuar el Rongelapese dos días después. En ese momento, algunos isleños comenzaban a sufrir envenenamiento agudo por radiación: su cabello se caía en mechones, su piel estaba quemada y estaban vomitando.
Nerje Joseph, de 72 años, tenía 7 años cuando Estados Unidos detonó su bomba nuclear más grande. La prueba de Castle Bravo envió una nube de hongo al cielo e irradió inesperadamente partes del norte de las Islas Marshall que ella y su familia llamaron hogar.
La prueba de Castle Bravo y otras en las Islas Marshall ayudaron a Estados Unidos a establecer la credibilidad de su arsenal nuclear mientras competía contra su adversario de la Guerra Fría, la Unión Soviética, para desarrollar nuevas armas atómicas. Pero la prueba tuvo un precio horrible; Joseph y otros mariscales terminaron convirtiéndose en conejillos de indias humanos para la investigación de radiación en los EE. UU.
Tres años después de Castle Bravo, las autoridades estadounidenses alentaron a Joseph, su familia y sus vecinos a regresar a Rongelap.
Los documentos del gobierno de EE. UU. Muestran que los funcionarios consideraron los riesgos potenciales de la exposición a la radiación contra «la baja moral actual de los nativos» y el «riesgo de un inicio de indolencia». Finalmente, decidieron seguir adelante con el reasentamiento para que los investigadores pudieran estudiar los efectos de la radiación persistente en los seres humanos.
«Datos de este tipo nunca estuvieron disponibles», dijo Merrill Eisenbud, un funcionario estadounidense de la Comisión de Energía Atómica, en una reunión de enero de 1956 del Comité de Biología y Medicina de la agencia. «Si bien es cierto que estas personas no viven como los occidentales, las personas civilizadas, también es cierto que se parecen más a nosotros que a los ratones».
El reasentamiento resultó catastrófico para la gente de Rongelap. Los casos de cáncer, abortos espontáneos y deformidades se multiplicaron. Diez años después, en 1967, 17 de los 19 niños menores de 10 años y en la isla el día que explotó Bravo habían desarrollado trastornos y crecimientos tiroideos. Un niño murió de leucemia.
En 1985, la gente de Rongelap le pidió a Greenpeace que los evacuara nuevamente después de que Estados Unidos se negó a reubicarlos o reconocer su exposición, según documentos gubernamentales e informes de noticias de la época.
Joseph, a quien le extirparon la tiroides debido a su exposición a la radiación, ha pasado casi siete décadas tomando medicamentos diarios para la tiroides, lo que le permite a su cuerpo producir hormonas que de otro modo no generaría.
Joseph, una mujer tranquila y digna con el pelo gris y ondulado y grueso, vive en una casa de bloques de hormigón en Majuro, la capital, un entorno muy diferente del atolón prístino donde creció.
Compuesto por tres islas bajas conectadas por una carretera propensa a inundaciones, Majuro es largo y angosto y alberga aproximadamente a la mitad de la población de las Islas Marshall, unas 28,000 personas. Los taxis se arrastran a lo largo de este camino solitario, acomodando a tantos pasajeros en sus vehículos como pueden acomodar. Se alienta a los visitantes que optan por caminar a llevar palos largos para ahuyentar a los paquetes de perros salvajes que deambulan por las calles.
Joseph dice que echa de menos su casa, pero sabe que nunca volverá.
«Teníamos una unidad cuando vivíamos en Rongelap», dijo sobre su infancia. “Trabajamos juntos, comimos juntos, jugamos juntos. Eso se ha perdido.
Hace más de 40 años, las autoridades estadounidenses enterraron el plutonio y otros desechos de las pruebas nucleares en un cráter de bomba sin revestimiento en la isla Runit y lo encapsularon con concreto. La llamada Tumba, que se encuentra en el atolón de Enewetak, ahora se balancea con la marea, aspirando y arrojando agua radiactiva a los arrecifes de coral cercanos, contaminando la vida marina.
El legado del programa de pruebas es más evidente en Enewetak, un atolón que recibió la peor parte de las detonaciones nucleares de última etapa de los Estados Unidos antes de una prohibición internacional de las pruebas atmosféricas en 1963.
Una cadena de 40 islas al oeste de Bikini, Enewetak fue una vez un anillo perfecto de arrecifes de coral, playas de arena blanca y cocoteros, donde aproximadamente 450 dri-Enewetak y dri-Enjebi, los dos clanes que vivieron en el atolón — recolectó fruta del pan y pandanus, y cosechó pescado y almejas de la laguna.
Entre 1948 y 1958, el ejército de los EE. UU. Detonó 43 bombas atómicas aquí. Después de aceptar una moratoria temporal de 1958 en las pruebas nucleares con el Reino Unido y la Unión Soviética, los EE. UU. Comenzaron a usar el atolón como un campo de prueba convencional y de armas biológicas. Durante los siguientes 18 años, Estados Unidos le disparó misiles balísticos desde California, probó formas virulentas de bacterias en sus islas y detonó una serie de otras bombas grandes y convencionales en la laguna.
En 1972, después de que Estados Unidos casi había agotado su interés militar en la región, invitó a los líderes de Enewetak a volver a ver el atolón por primera vez desde 1946.
Según un informe del evento realizado por el Departamento de Energía, los líderes de Enewetak «estaban profundamente satisfechos de poder visitar su patria ancestral, pero estaban mortificados por lo que vieron».
Las islas fueron completamente despojadas. Las fotos muestran una escena apocalíptica de islas deforestadas y azotadas por el viento, con solo el cocotero ocasional que sobresale del suelo. En otros lugares, las estructuras de hormigón desmoronadas, las carreteras asfaltadas y los equipos militares y de construcción abandonados salpicaban el árido paisaje.
El daño que vieron en esa visita fue el resultado de casi tres décadas de pruebas militares estadounidenses.
Estados Unidos había detonado 35 bombas [atómicas] en las Islas Marshall en 112 días en 1958. Nueve de ellas estaban en la isla Runit de Enewetak. Con nombres como Butternut, Holly y Magnolia, las bombas fueron detonadas en el cielo, bajo el agua y en la cima de las islas.
De 1946 a 1951, Estados Unidos comenzó la primera de 67 pruebas nucleares en los atolones de Bikini y Enewetak, lo que obligó a cientos de isleños a evacuar. Se detonaron nueve bombas, que varían en tamaño de 23 a 225 kilotones.
En 1952, el gobierno pasó a probar armas más grandes. Durante los siguientes cuatro años, se detonaron 25 bombas, incluido Castle Bravo, la mayor explosión artificial de la historia. Sus consecuencias radiactivas se extendieron cientos de millas y contaminaron los atolones de Rongelap y Utirik.
En 1958, las autoridades estadounidenses se preocuparon por una posible prohibición de los experimentos nucleares por encima del suelo y las pruebas aceleradas. Las últimas 33 bombas fueron detonadas entre el 28 de abril y el 18 de agosto.
Un disparo de prueba, Quince, falló el 6 de agosto de 1958 y roció combustible de plutonio en la isla Runit. El Departamento de Defensa y el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, que patrocinaba la prueba, ordenaron a los soldados que ingresaran a la zona cero contaminada para preparar el sitio para la próxima bomba, 12 días después.
Los soldados se apiñaron con excavadoras y equipos de movimiento de tierras, empujando el suelo radiactivo en grandes montones de escombros que arrojaron a la laguna, el océano o posiblemente dejaron solos; Los informes gubernamentales difieren en estos detalles.
Lo que está claro, y que nunca se ha informado antes, es que 130 toneladas de tierra transportadas a 5,300 millas de un sitio de prueba atómica en Nevada fueron arrojadas a un «tapón cónico» de 30 pies de ancho y 8 pies de profundidad donde el próximo la bomba, Fig, fue detonada.
Los documentos archivados sugieren que el suelo se usó como parte de un experimento, para ayudar a los científicos a comprender cómo los tipos de suelo contribuyen a diferentes impactos de explosión y tamaños de cráteres.
Terry Hamilton, investigador en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore y hoy la persona clave del Departamento de Energía en los problemas nucleares de las Islas Marshall, dijo que el suelo estaba limpio y tomado del Área 10 en el sitio de prueba de Nevada. Esa área del sitio de Nevada había sido el sitio de dos explosiones nucleares en 1951 y 1955, según registros del gobierno.
«Es terrible que la gente de Marshallese, y en particular la gente de Enewetak, estén aprendiendo sobre esto por primera vez», dijo el senador Ading, ministro de justicia, inmigración y trabajo de Marshallese.
Una década más tarde, en 1968, los equipos del Departamento de Defensa establecieron un nuevo experimento. Esta vez, estaban probando armas biológicas: bombas y misiles llenos de bacterias diseñadas para derribar tropas enemigas.
Según una hoja de datos militares de 2002 y Ed Regis, autor de «The Biology of Doom», los científicos del gobierno de EE. UU. Vinieron a Enewetak con «sus barcos y monos, trajes espaciales y aviones de combate» y luego rociaron nubes de enterotoxina estafilocócica mejorada biológicamente B, un agente biológico incapacitante que se sabe que causa shock tóxico e intoxicación alimentaria y se considera «uno de los superantígenos bacterianos más potentes».
La bacteria fue rociada sobre gran parte del atolón, con la zona cero en la isla Lojwa, donde las tropas estadounidenses fueron estacionadas 10 años después para la limpieza del atolón.
Según documentos militares, los probadores de armas concluyeron que una sola arma podría cubrir 926.5 millas cuadradas, aproximadamente el doble del tamaño de Los Ángeles modernos, y producir una tasa de bajas del 30%.
Según el Centro de Información Técnica de Defensa, una sucursal del Departamento de Defensa, todavía se clasifican los registros de la prueba, incluida una cuenta de dos volúmenes y 244 páginas de la operación «Speckled Start», como se la llamó.
Hoy, 40 años después de su construcción, la Tumba se asemeja a un primo viejo, descuidado y ligeramente diminuto del Astrodome de Houston.
Spiderweb agrieta una sierra sobre su gorra y pedazos de concreto perdido golpean su fachada. Piscinas de agua marrón y salobre rodean su base, y las vides y el follaje serpentean por sus costados.
La Tumba, construida sobre un cráter sin revestimiento creado por una bomba nuclear estadounidense, fue diseñada para encapsular los desechos terrestres más radioactivos y tóxicos de los programas de pruebas estadounidenses en el atolón Enewetak. Esto incluyó equipos militares y de construcción irradiados, tierra contaminada y trozos de metal con plutonio pulverizado por las 43 bombas detonadas en esta laguna de 2.26 millas cuadradas, según documentos del gobierno de EE. UU.
A 4.000 militares estadounidenses les tomó tres años recoger 33 piscinas olímpicas de tierra irradiada y dos piscinas olímpicas de escombros contaminados de las islas del atolón y tirarlas al cráter de la isla Runit.
Gran parte se mezcló en una mezcla de hormigón y se vertió en el pozo, que finalmente se tapó con una cúpula de hormigón. Seis hombres murieron durante la limpieza; cientos de otros desarrollaron cánceres y enfermedades inducidas por la radiación que el gobierno de los Estados Unidos se ha negado a reconocer, según informes de prensa.
En agosto, el Secretario de Estado Michael R. Pompeo voló a Micronesia para reunirse con los líderes de varias naciones insulares del Pacífico, incluidas las Islas Marshall.
Anunció la intención de los Estados Unidos de extender el pacto con las Islas Marshall, proporcionando ayuda a cambio de una presencia militar segura y derechos laborales para Marshallese en los Estados Unidos.
El anuncio fue una sorpresa para los mariscales, que anticipaban el vencimiento en 2023 de su pacto, que incluye subvenciones anuales de los EE. UU. Que suman alrededor de $ 30 millones al año.
Los funcionarios de Marshallese lo leen como una señal de que las islas tienen un nuevo poder de negociación.
«Estos son asuntos de vida o muerte para nosotros», dijo Ading, el senador Enewetak. «No podemos permitirnos depender exclusivamente de garantías de una sola fuente. Necesitamos expertos neutrales de la comunidad internacional para evaluar, confirmar o cuestionar los hallazgos previos de los Estados Unidos.
Muchos marshalleses dicen que no quieren dinero o disculpas de los Estados Unidos, sino solo un hogar en las Islas Marshall que sea seguro y protegido.
Nerje Joseph tiene la esperanza de un día en que sus hijos, nietos y bisnietos puedan regresar a su hogar ancestral en Rongelap y que pueda ser enterrada en las arenas de su juventud, junto a sus antepasados, debajo de los cocoteros que recuerda tan bien.
“En Los Ángeles, haces películas sobre el Titanic. Sobre las personas que lo perdieron todo ”, dijo.
«¿Por qué no haces películas sobre nosotros?»