Debería haber sido un trabajo fácil. En cambio, remolcar un submarino nuclear de cubo de óxido conocido como el k-159 para desguace terminó en un dolor de cabeza que Rusia aún no ha superado.
Los marineros lo habían hecho docenas de veces. A fines de la década de 1990, la Armada rusa, asistida por socios internacionales, había llevado decenas de submarinos nucleares abandonados a un desmantelamiento exitoso, lo que representa un gran paso adelante para hacer que el mundo esté a salvo de las reliquias nucleares de la Guerra Fría. Pero esta vez, algo salió terriblemente mal.
El submarino en sí era un ejemplo perfecto de lo que Rusia estaba tratando de limpiar. Lanzado en 1963, el K-159 se había irradiado irremediablemente después de una fuga de refrigerante en uno de sus reactores dos años después. Durante la siguiente década y media, la marina trató de restablecer el servicio sin éxito, y en 1989 fue dado de baja por completo.
A partir de entonces, permaneció descuidado en la base de Gremikha en el borde oriental de la región polar de Murmansk, presa del óxido, el agua y los elementos árticos ásperos: sus dos reactores todavía están cargados con 800 kilogramos de combustible nuclear envejecido.
En 2003, finalmente llegaron las órdenes de enviarlo a la chatarra en el Astillero Naval Polyarny, a 350 kilómetros al noroeste a lo largo del Mar de Kara. El submarino ya no era apto para navegar, por lo que se soldaron cuatro pontones a su casco corroído para mantenerlo a flote durante su viaje. Diez marineros estaban estacionados a bordo del barco para bombear agua y tapar las fugas en el camino.
En las pocas horas de la mañana siguiente después de que el convoy del K-159 zarpó, una tormenta golpeó. Las cosas salieron mal rápidamente. La línea de remolque que va desde el remolcador hasta el K-159 se rompió. Uno de los pontones estaba maltratado por las olas. Dentro de una hora, el submarino se hundió. Los rescatadores fueron frustrados por el viento y la alta mar. Solo se salvó uno de los marineros a bordo del barco condenado.
Desde entonces se ha colocado, como muchos otros desechos nucleares soviéticos, a una profundidad de 200 metros debajo del mar de Kara, sus reactores viejos cargados con combustible de uranio, amenazando con derramar la contaminación.
Pero ahora el gobierno ruso dice que es hora de traerlo a la superficie, y miles de otras piezas de material radiactivo que la Armada Soviética dejó en el fondo del océano.
En los últimos 30 años, Rusia, con la asistencia de numerosos gobiernos extranjeros y cientos de expertos internacionales, ha eliminado de forma segura 198 antiguos submarinos nucleares que constituían la mayor parte de la temida flota norteña soviética.
Cuando la Unión Soviética colapsó en 1991, el caos económico resultante dejó a estos motores marinos de la Guerra Fría pudriéndose en sus puertos, todavía cargados con combustible nuclear gastado, en peligro de hundirse, o peor.
Una gigantesca tarea de varios años de diseñar y calibrar la voluntad política interna con la cooperación política internacional, en gran parte fomentada por Bellona, finalmente ha liberado a la Rusia Ártica y al resto del mundo de los riesgos de contaminación generalizada que representan esos submarinos.
Pero todavía existe el legado de la Guerra Fría soviética que yace bajo las olas, y se necesitará una alquimia similar de cooperación y financiación para sacarlo a relucir.
En el transcurso del mes pasado, Alexander Nikitin de Bellona, quien encabezó los esfuerzos para librar al Ártico de esos submarinos nucleares abandonados, ha estado en conversaciones con agencias gubernamentales rusas para hacer precisamente eso.
El nuevo impulso para eliminar estos peligros coincide con la próxima presidencia rusa del Consejo Ártico, cuya presidencia rotativa asume Moscú en 2021. Y aunque el gobierno ha discutido la posibilidad de elevar estos artefactos nucleares muchas veces antes, hay esperanza de que priorizar la tarea dentro de este ocho- El organismo nacional dará al proyecto el impulso que necesita.
En cierto sentido, el impulso ya ha llegado. Durante años, los países miembros del Consejo Ártico han exigido conocer los planes de Moscú para su patrimonio nuclear hundido. En la actualidad, el Ministerio de Asuntos Exteriores de Rusia se está preparando para responder a esas demandas y desarrollar un plan maestro general para la limpieza nuclear subacuática mientras Moscú asume su nuevo papel de liderazgo.
Para hacer eso, Rosatom, la corporación nuclear estatal de Rusia y el Ministerio de Desarrollo del Lejano Oriente y el Ártico han lanzado una serie de discusiones gubernamentales que han abarcado a numerosos expertos, incluido Nikitin de Bellona.
Tendrán su trabajo hecho para ellos. El Ministerio de Servicios de Emergencia de Rusia dice que unas 18,000 piezas de basura radioactiva, la mayor parte arrojada por la Armada Soviética, han quedado en las profundidades de los mares de Barents y Kara en la costa de Murmansk.
Entre los hallazgos, según un catálogo que el gobierno ruso lanzó en 2012 se encuentran: unos 17,000 contenedores de desechos radiactivos; 19 buques que contienen desechos radiactivos; 14 reactores nucleares, incluidos cinco aún cargados con combustible nuclear gastado; y 735 otras piezas de maquinaria pesada contaminada radiactivamente.
Los científicos del Instituto de Seguridad Nuclear de la Academia de Ciencias de Rusia, o IBRAE, dicen que el tiempo y la corrosión han borrado miles de estos peligros, dejando alrededor de 1,000 que siguen presentando un alto riesgo de contaminación radiactiva.
El principal de ellos es el K-159 y otro submarino, el K-27, que según los funcionarios representan la mayor amenaza para los entornos en los que ahora se encuentran.
El K-159, en particular, se encuentra en medio de fértiles aguas de pesca internacionales en el mar de Kara. En caso de que se produzca una violación grave en los reactores hundidos del barco, los expertos rusos estiman que la pesca estaría prohibida en la zona durante al menos un mes, lo que costaría a las economías rusa y noruega alrededor de $ 120 millones. Eso es solo un poco menos que la mayoría de las estimaciones para elevar el barco
A diferencia del K-159, el K-27 se hundió intencionalmente, una práctica de descarga de desechos nucleares que la Unión Soviética compartió con los Estados Unidos. Lanzado en 1962, el K-27 sufrió una fuga de radiación en uno de sus reactores experimentales refrigerados por metal líquido después de solo tres días en el mar. Durante los siguientes 10 años, se hicieron varios intentos para reparar o reemplazar los reactores, pero en 1979, la marina abandonó y desmanteló el buque.
Al igual que el K-159, el K-27 reclamó su parte de víctimas. Nueve miembros de su tripulación de 144 murieron a causa de enfermedades relacionadas con la radiación poco después de regresar a la costa. Muchos más de la tripulación sucumbieron a enfermedades similares en los años siguientes.
Demasiado radiactivo para ser desmantelado convencionalmente, la Armada Soviética remolcó el K-27 al campo de pruebas nucleares del Ártico Novaya Zemlya en 1982 y lo hundió en uno de los fiordos del archipiélago a una profundidad de unos 30 metros. El hundimiento tomó un poco de esfuerzo. El submarino fue pesado por hormigón y asfalto para asegurar su reactor y se hizo un agujero en el tanque de lastre de popa para sumergirlo. Pero la solución no durará para siempre. El asfalto solo estaba destinado a evitar la contaminación hasta 2032.
Peor aún es que los reactores del K-27 podrían estar en peligro de generar una reacción en cadena nuclear incontrolada, lo que lleva a muchos expertos a exigir que se recupere primero.
Elevar estos submarinos desde las profundidades requerirá la tecnología que Rusia carece actualmente. Incluso el levantamiento del Kursk, quizás la recuperación más famosa hasta la fecha, requirió la ayuda de los holandeses.
Pero una vez que estos buques salen a la superficie, la infraestructura que se construyó para manejar esos 198 submarinos originales es robusta y está disponible.
Ahora que ha surgido una vez más la voluntad política de aumentar los submarinos, parecería un desperdicio no utilizarlo.
Bellona continuará instando a la eliminación segura de estos submarinos y otras antigüedades radiactivas de la Guerra Fría. Y esperamos que las nuestras sean solo las primeras manos internacionales en ayudar.