Sullivan reemplazará a Jon Huntsman, quien presentó su renuncia a principios de agosto y abandonó Rusia a principios de octubre cuando expiró su mandato.
A mediados de octubre, el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, nominó a Sullivan y presentó su candidatura al Senado de los Estados Unidos para su aprobación. El 20 de noviembre, la Comisión de Relaciones Exteriores del Senado aprobó su candidatura. Aproximadamente un mes después, el Secretario de Estado de los Estados Unidos, Michael Pompeo, administró el juramento del nuevo embajador.
Sullivan se desempeñó como Secretario de Estado interino de los Estados Unidos entre el 1 y el 26 de abril de 2018 tras la renuncia de Rex Tillerson. En julio del 2019, Sullivan encabezó una delegación estadounidense en Ginebra en las conversaciones con Rusia sobre la seguridad estratégica.
Sullivan dijo a mediados de diciembre que su trabajo en Moscú se centraría en áreas donde Moscú y Washington aún pueden cooperar a pesar de las contradicciones actuales. Dijo que la prioridad sería sobre los temas del control de armas en interés de ambos países, el intercambio de información en el ámbito de la lucha antiterrorista, la seguridad en el Ártico y otros temas.
Según la embajada de Estados Unidos, «el embajador Sullivan espera mejorar la relación bilateral general y fortalecer la cooperación entre Estados Unidos y Rusia en varios asuntos globales y regionales de interés mutuo».
Antes de la llegada de Sullivan, el viceministro de Relaciones Exteriores ruso, Sergey Ryabkov, dijo que Rusia tenía «expectativas realistas en relación con la llegada del nuevo embajador». También expresó su esperanza de que el nuevo embajador de Estados Unidos en Rusia contribuya a romper el punto muerto en el diálogo entre Moscú y Washington, incluso en asuntos bilaterales y control de armas.
«Nos gustaría esperar que el embajador de EE.UU. en Moscú, Sullivan trabaje en la reparación de las relaciones, que se encuentran en una situación difícil. Esperamos que comencemos a superar la crisis al menos en algunas áreas, como las desviaciones en la vía bilateral y el control de armas y comenzar a avanzar hacia una agenda más constructiva incluso con pasos lentos», dijo Ryabkov a los periodistas.
El ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Sergey Lavrov, dijo después de conversar con su homólogo estadounidense Michael Pompeo el mes pasado que estaría encantado de trabajar con John Sullivan, a quien describió como «un diplomático altamente profesional y experimentado».
El Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia emitió un mensaje de saludo para el embajador el miércoles.
«El nuevo embajador de los Estados Unidos, John Sullivan, se está preparando para mudarse a Moscú, y Rusia lo ha estado esperando durante mucho tiempo. Nos aseguraremos de que el clima en Moscú sea el mismo que en Washington. Nos preguntamos si John Sullivan querrá seguir los pasos de Jon Huntsman y sumergirse en la realidad de Rusia. Rusia está esperando, Sr. Sullivan. Sumérjase profundamente», dice el mensaje.