El secretario de Defensa, Mark Esper, le dijo a un periodista de NPR que Estados Unidos no puede atacar a Irán en represalia por los ataques por poder. Sin embargo, con la entrevista concluida, llamó al periodista y le dijo que sí.
Aunque el presidente Donald Trump optó por no responder a un ataque con misiles iraníes contra bases que albergan tropas estadounidenses en Irak la semana pasada, las tensiones entre Washington y Teherán siguen siendo altas. Las consecuencias del asesinato estadounidense del general iraní Qassem Soleimani en Bagdad, varios días antes, no se limitaron al ataque con misiles, y las bases estadounidenses en Irak continuaron bajo el lanzamiento esporádico de cohetes a raíz de la ejecución de Soleimani.
Esper le dijo a NPR el lunes que Estados Unidos todavía está considerando tomar represalias por estos ataques proxy.
«Consideramos a Irán responsable de sus poderes, y conservaremos el derecho de ejercer la legítima defensa y tomar medidas, donde esté legalmente disponible y sea apropiado, para que esos poderes sean responsables de sus acciones», dijo Esper a NPR.
Sin embargo, Esper parecía confundido sobre si esta represalia potencial se limitaría al suelo iraquí o si podría incluir ataques contra el propio Irán.
El secretario de defensa primero le dijo a NPR que la Autorización para la Fuerza Militar (AUMF) de 2002 le otorga al presidente el derecho de realizar operaciones en Irak, pero agregó que «no tenemos la autoridad, en este momento, para atacar al país de Irán».
Sin embargo, Esper luego le hizo señas al entrevistador para que corrigiera su declaración anterior. Esta vez, Esper dijo que Estados Unidos puede atacar a Irán, «si es consistente con las autoridades del Comandante en Jefe bajo el Artículo 2», refiriéndose al artículo de la Constitución que permite al presidente ordenar una acción militar en caso de un ataque. sobre las fuerzas estadounidenses, con la condición de que luego sea aprobado por el Congreso.
El periodista de NPR Ari Shapiro describió las dos respuestas contradictorias de Esper como «complicadas».
«Por un lado, no quiere darle a Irán una luz verde para apoyar a estas milicias … y por otro lado no quiere parecer beligerante, como si estuviera amenazando con un ataque en suelo iraní», dijo Shapiro.
La aparente confusión de Esper sobre la legalidad de atacar a Irán no es el primer mensaje mixto que emana de Washington después de la muerte de Soleimani. Empujados para explicar la razón para atacar al general iraní, los funcionarios de la administración de Trump han dicho que Soleimani estaba planeando ataques «inminentes» contra las tropas estadounidenses en el Medio Oriente, sin proporcionar evidencia. El propio Trump afirmó que Soleimani estaba apuntando a cuatro embajadas estadounidenses, pero Esper lo negó y declaró que no podía revelar los verdaderos planes de Soleimani por temor a perder fuentes de inteligencia en Irán.