En septiembre de 2019, el Ministerio de Defensa del Reino Unido firmó un contrato de $ 128 millones con la compañía de defensa estadounidense General Atomics para probar los vehículos aéreos no tripulados Protector, que entrarán en servicio con la Royal Air Force para 2024.
El Ministerio de Defensa británico ha reconocido que la escasez de pilotos y un sobrecosto considerable pueden afectar negativamente el programa de drones de próxima generación de la Royal Air Force (RAF) para reemplazar los vehículos aéreos no tripulados (UAV) Reaper con los drones Protector más sofisticados.
En una carta a los parlamentarios vista por The Times, Sir Stephen Lovegrove, secretario permanente del Ministerio de Defensa, le dijo al comité de cuentas públicas de Commons que el costo de los UAV protectores se había sobrepasado en un 40 por ciento para llegar a más de £ 1.1 mil millones ($ 1.4 mil millones).
«El riesgo más significativo es la capacidad de la RAF de generar y mantener el volumen de personal capacitado necesario para asegurar la capacidad operativa inicial en noviembre de 2023», dijo Lovegrove, y agregó que la capacitación y la retención de tripulaciones de drones «históricamente han resultado ser un desafío».
A pesar de que todo esto representa «una violación de las tolerancias del programa», continuar con la compra de 16 drones Protector sigue siendo la mejor opción, según Lovegrove.
«Protector [UAV] está a la vanguardia de la tecnología innovadora y proporcionará al Reino Unido una capacidad de inteligencia armada, vigilancia, adquisición de objetivos y reconocimiento que actualmente no tiene paralelo», subrayó.
Temores públicos sobre el uso de drones
Sus comentarios se producen en medio de las crecientes preocupaciones del público sobre los efectos de la guerra con drones en la salud mental de los operadores de vehículos aéreos no tripulados que a menudo sufren angustia psicológica y fatiga, según un estudio reciente realizado por la Universidad de Ulster.
En este sentido, The Times citó a Justin Bronk, investigador del poder aéreo en el Royal United Services Institute con sede en Londres, diciendo que cambiar diariamente entre operaciones potencialmente letales y la vida familiar podría ser «extremadamente agotador y psicológicamente agotador».
«No mucha gente quiere inscribirse para sentarse en una cabaña durante ocho horas seguidas realizando principalmente vigilancia de rutina y, a veces, matando a personas que no pueden devolver el fuego». No se compara con el glamour y la emoción de volar en vivo «, afirmó.
Bronk se hizo eco de Chris Cole, director de una ONG del Reino Unido, Drone Wars, quien relacionó la fiesta de los «problemas de retención» con «la gran carga de trabajo y las largas horas debido al uso implacable de drones».
«Las controversias legales y éticas que rodean su uso también están claramente teniendo un impacto», afirmó Bronk según lo citado por The Times, y también pidió un debate público sobre los límites del uso de drones armados.
Los comentarios se producen después de que el Ministerio de Defensa del Reino Unido firmó un contrato con la compañía de defensa estadounidense General Atomics en septiembre de 2019 para probar los 16 drones Protector que se espera que entren en servicio en la RAF antes de finales de 2023.
Según el contrato por un valor de $ 128 millones, General Atomics probará los UAV e informará sobre su rendimiento, que se cree que es más avanzado que el de los drones Reaper que opera actualmente la RAF.
La ministra de Defensa del Reino Unido, Anne-Marie Trevelyan, promocionó el contrato como «un paso bienvenido para que nuestro avión Protector, que supera el mundo, llegue a la línea del frente, dándonos la ventaja contra nuestros adversarios».