Las flores arrojadas desde la orilla del río, un saludo de 21 cañones y una recreación histórica a la que asistieron cientos fue cómo Elizabeth City, del estado estadounidense de Carolina del Norte, conmemoraba a cuatro pilotos soviéticos y su compañero de tripulación canadiense, asesinados aquí hace 75 años durante la Guerra Mundial 2 en una misión secreta estadounidense-soviética cuyo nombre en código es Proyecto Zebra.
En 1944-1945, Elizabeth City acogió a más de 300 pilotos navales soviéticos que fueron entrenados por instructores estadounidenses para operar hidroaviones, un total de 185 bombarderos anfibios PBN Nomad con equipos de primer nivel, incluidos radares y bombas tipo computadora, que Estados Unidos dio a su aliado como parte de una asistencia de defensa de Préstamo y Arrendamiento multimillonaria. No fue hasta la década de 1990 que el Proyecto Zebra fue desclasificado en ambos países.
«El Proyecto Zebra es un gran ejemplo del espíritu de hermandad en armas que existía entre nuestras naciones en aquellos días. Aquí en Elizabeth City, los aviadores de la URSS, los Estados Unidos, el Reino Unido y Canadá trabajaron codo con codo por un objetivo común «, dijo el embajador de Rusia en Estados Unidos, Anatoly Antonov, dirigiéndose a una sala repleta del museo local el sábado.
Un corresponsal en la escena informó que la participación excedió la capacidad para sentarse de la sala, pero la gente aún estaba parada en el pasillo y a lo largo de las paredes. El evento se programó para el 75 aniversario de un trágico incidente que tuvo lugar cerca de la ciudad de Elizabeth dentro del Proyecto Zebra el 11 de enero de 1945. Una de las hidroaviones se estrelló al no poder despegar del río Pasquotank, dejando cuatro pilotos soviéticos y una radio canadiense operador muerto.
Hablando en la ceremonia, la alcaldesa de Elizabeth City, Bettie Parker, proclamó el 75 aniversario del trágico evento The Project Zebra Day como homenaje a los caídos y en reconocimiento de la importancia de la misión, que, según la proclamación, le dio a Elizabeth City «un importante papel en la Segunda Guerra Mundial «.
Este fue el segundo y último nómada perdido durante el Proyecto Zebra. En junio de 1944, otro avión en la etapa final de su viaje a la Unión Soviética sobre la Noruega ocupada por los nazis chocó contra un acantilado, dejando a los seis miembros de la tripulación soviética a bordo muertos, incluido el primer comandante del Proyecto Zebra, Viktor Vasiliev. Después del accidente noruego, la ruta del norte, aunque la más corta, se consideró demasiado arriesgada y abandonada por senderos a través de Alaska y Siberia o por Sudamérica, África y Medio Oriente.
“Hoy conmemoramos a estos guerreros, así como a millones de soldados, marineros y oficiales que lucharon valientemente con el enemigo y salvaron la paz en el planeta. Siempre recordaremos a nuestros aliados en la coalición anti Hitler ”, dijo el embajador Antonov. “Pero también sabemos que la Unión Soviética soportó la peor parte del ataque fascista cuando Hitler arrojó tres cuartos de sus tropas al Frente Oriental. Los pueblos de la Unión Soviética pagaron un precio enorme por la Victoria: 27 millones de vidas «.
Los estadounidenses se unieron al embajador ruso para ponerse de pie e inclinar la cabeza en un momento de silencio.
La ceremonia continuó en la orilla del río donde los diplomáticos rusos y los funcionarios locales arrojaron una corona de flores y flores rojas al agua acompañadas por un canto de oración y un saludo con rifle realizado por veteranos de guerra de la asociación de la Legión Americana.
«Me temo que si no tenemos ceremonias como tal, la gente no lo recordará. La gente necesita recordar la historia. Si no lo hace, comienza a cometer los mismos errores nuevamente «, dijo uno de los veteranos .
Los anfitriones de la ceremonia organizaron representaciones humorísticas del presidente de los Estados Unidos, Franklin Roosevelt, explicando una decisión de lanzar el Proyecto Zebra al oficial de la Marina de los EE. UU. Gregory Gagarin, un descendiente de una familia aristocrática rusa, que contribuyó inmensamente al éxito de la misión volando como intérprete en un cojín entre dos asientos de piloto y un comandante soviético universalmente amado, Maxim Chibisov, cuyo imitador coronó su actuación con el canto de una canción popular rusa.
Aunque el Proyecto Zebra estuvo en secreto durante mucho tiempo, ahora todos sus participantes pasaron y la cantidad de testigos de primera mano disminuyó, todavía hay quienes recuerdan con cariño la peregrinación de los soviéticos al sitio cercano, donde los hermanos Wright volaron por primera vez en el mundo. avión, sus partidos de voleibol y carreras de botes contra estadounidenses, sus hábitos de compra o cómo el Día de la Victoria, 9 de mayo de 1945, se les pidió que izaran la bandera estadounidense frente al ayuntamiento como muestra de gratitud.