Para muchos de los soldados, sería su primera misión. Empacaron municiones y rifles, hicieron llamadas de último minuto a sus seres queridos y luego entregaron sus teléfonos celulares. Algunos dieron sangre.
Los 600 soldados en su mayoría jóvenes en Fort Bragg, Carolina del Norte, se dirigían a Oriente Medio, parte de un grupo de unos 3.500 paracaidistas estadounidenses ordenados a la región. Kuwait es la primera parada para muchos. Sus destinos finales están clasificados.
«Vamos a la guerra, hermano», gritó uno, levantando dos pulgares y mostrando una sonrisa bajo el pelo rojo muy corto. Se paró entre docenas de soldados cargando camiones afuera de un edificio de bloques de cemento que albergaba varios auditorios con largos bancos y mesas.
Días después de que el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, ordenó el asesinato por aviones no tripulados del comandante militar iraní Qassem Soleimani, lo que generó temores de nuevos conflictos en el Medio Oriente, los hombres y mujeres de la 82 División Aerotransportada del Ejército de EE. UU. Se mudan en el mayor «despliegue rápido» desde El terremoto de Haití 2010.
El mayor general del ejército de EE. UU., James Mingus, vadeó a través del mar de hombres y mujeres uniformados con camuflaje mientras se preparaban para abandonar la base cerca de Fayetteville el domingo. Estrechó la mano de las tropas, deseándoles suerte.
Un soldado de Ashboro, Virginia, dijo que no estaba sorprendido cuando llegó la orden.
«Estaba viendo las noticias, viendo cómo iban las cosas allí», dijo el joven de 27 años, uno de los varios soldados a los que Reuters pudo entrevistar a condición de que no fueran nombrados. «Luego recibí un mensaje de texto de mi sargento que decía» no vayas a ninguna parte «. Y eso fue todo».
Los riesgos parecían llevarse al fondo de las mentes de los soldados más jóvenes, aunque muchos llenaron la capilla de la base después de un desayuno de huevos, gofres, avena, salchichas y 1,000 donas.
Un soldado tomó una correa atada a un camión de transporte e intentó engancharla al cinturón de un amigo involuntario, una última broma antes de enviarla.
«ESTA ES LA MISIÓN»
Los soldados de más edad, de entre 30 y 40 años, eran visiblemente más sombríos y tenían la experiencia de ver a camaradas regresar a casa de despliegues anteriores aprendiendo a caminar con una pierna o en ataúdes cubiertos con banderas.
«Esta es la misión, hombre», dijo Brian Knight, veterano retirado del Ejército que ha estado en cinco despliegues de combate en el Medio Oriente. Actualmente es el director de un capítulo de la organización benéfica de apoyo militar de United Service Organizations.
«Están respondiendo la llamada al 911 de Estados Unidos», dijo Knight. «Están encantados de irse. El presidente pidió la 82ª.
Hubo muchas bodegas de lucha libre cuando las tropas arrojaron sus mochilas de 75 libras (34 kg) en camiones de transporte. Los paquetes contienen todo, desde chalecos blindados, calcetines extra y ropa interior, hasta 210 rondas de municiones para sus rifles de carabina M-4.
Un sargento se abrió paso entre la multitud gritando a cualquiera con sangre tipo O, que puede transfundirse a cualquier paciente.
“Los médicos te necesitan ahora. Muévete ”, dijo, antes de que un puñado de tropas se fuera para dar un poco menos de una pinta cada una.
LA INCERTIDUMBRE PREVALECE
Si bien los miembros de la unidad, considerados los más móviles en el ejército de EE. UU., Están acostumbrados a despliegues rápidos, esto fue diferente, el teniente coronel Mike Burns, portavoz del ejército.
«Los muchachos están emocionados de irse, pero ninguno de nosotros sabe cuánto tiempo se irán», dijo Burns. «Esa es la parte más difícil».
Se ordenó a los soldados que no trajeran teléfonos celulares, videojuegos portátiles o cualquier otro dispositivo que pudiera usarse para comunicarse con sus amigos y familiares en sus hogares, por temor a que los detalles de sus movimientos pudieran filtrarse.
«Somos una brigada de infantería», dijo Burns. “Nuestra misión principal es la lucha terrestre. Esto es tan real como parece «.
Un sargento comenzó a recitar los apellidos y los quitó de una lista después de «heres» y «yups» y «yos».
Por cada luchador, había siete miembros de la tripulación de apoyo que enviaban: cocineros, aviadores, mecánicos, médicos, capellanes y gerentes de transporte y suministros. Todos menos los capellanes llevarían armas para luchar.
Un sargento mayor de 34 años dijo: “El ejército es una fuerza totalmente voluntaria. Queremos hacer esto. Usted paga sus impuestos y nosotros podemos hacer esto ”.
La realidad del despliegue no se hundiría hasta que las tropas «salgan por esa puerta», dijo, señalando la salida al asfalto donde esperaban los aviones de transporte C-4 y C-7 y dos aviones comerciales contratados.
Su llamada llegó cuando estaba de permiso en su ciudad natal de Daytona Beach, Florida, llevando a sus dos hijas a visitar a familiares y tal vez ir a Walt Disney World.
«Acabamos de llegar allí y recibí la llamada para dar la vuelta y volver a la base», dijo. “Mi esposa conoce el simulacro. Tuve que irme. Manejamos de regreso ”.
En una sola orden, cientos de soldados se pusieron de pie. Se alinearon con una sola fila y salieron con sus pistolas, kits y cascos, más allá de una guardia de honor voluntaria que sostenía en alto banderas que ondeaban al este con el viento de enero.
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