Como Washington está molesto por los crecientes lazos de Phnom Penh con China, es probable que Camboya se convierta en el punto focal de una gran rivalidad entre China y Estados Unidos en el juego de ajedrez global.
Estados Unidos ha acusado repetidamente a China de intentar establecer una presencia militar en varios países. Estas son a menudo acusaciones no verificadas, lo que dificulta la diferenciación entre realidad y ficción.
De lo que sí podemos estar seguros, sin embargo, es que la guerra comercial desaconsejada del presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, con China es indicativa de una política anti-China demasiado hostil. Washington claramente busca contener el alcance global de China y su influencia en expansión, y en medio del aumento gradual del poder de Beijing, parece que a Estados Unidos le preocupa que China haya puesto su mirada en otra ubicación geoestratégica: Camboya.
Una nueva pista que está construyendo en una jungla camboyana por una empresa china ha aumentado los temores occidentales de que China podría comenzar a albergar tropas y aviones de combate en el país. La pista tiene una bahía de giro cerrado, supuestamente un estilo de construcción típicamente favorecido por los pilotos de aviones de combate.
Además, citando fuentes anónimas, el Wall Street Journal (WSJ) informó a principios de este año que China había firmado un acuerdo que le otorgaba derechos exclusivos sobre parte de la Base Naval Ream de Camboya durante 30 años, con renovaciones automáticas cada década después. El acuerdo supuestamente le da a China el derecho de publicar personal, armas y buques de guerra allí.
¿Por qué le preocupa a Estados Unidos las relaciones entre China y Camboya?
Camboya ha sido durante mucho tiempo objeto de interferencia colonial. La nación del sudeste asiático quedó bajo la protección francesa en 1863, convirtiéndose oficialmente en parte de la Indochina francesa en 1887. Cayó brevemente bajo la ocupación japonesa durante la Segunda Guerra Mundial, antes de convertirse en totalmente independiente en 1953. Desde su independencia, los Estados Unidos han jugado un fuerte papel. mano oscura y escondida en el país, con poca o ninguna supervisión de los medios.
La pregunta es: ¿por qué Estados Unidos está preocupado por un país del sudeste asiático que apenas tiene el tamaño de un estado estadounidense? O, más adecuadamente enmarcado, la pregunta es: ¿por qué valió la pena que Estados Unidos arrojara 2.400 toneladas de bombas en esta nación indefensa a fines de la década de 1960 hasta principios de la década de 1970, matando a más de 500.000 civiles? ¿Qué crimen cometió este país para irritar la ira de la mayor superpotencia del mundo?
Según Stratfor, la importancia geopolítica de Camboya radica en su ocupación de una zona de transición entre las partes occidental y oriental del sudeste asiático continental, específicamente su posición central entre Tailandia y Vietnam. Camboya tiene una larga disputa territorial con Tailandia, recurriendo brevemente al uso de armas en 2011. Bordeando el Golfo de Tailandia, la proximidad de Camboya al Mar del Sur de China se suma a la complejidad de la región, dada la creciente presencia militar de China en estas aguas. Camboya también tiene numerosas disputas con Vietnam, un país que lentamente pero con seguridad se ha destacado en la región (que anteriormente había ocupado Camboya durante diez años).
Esta dinámica regional fue descrita acertadamente por un ex ministro camboyano, quien dijo que «Camboya es un trozo delgado de jamón entre dos gruesos trozos de pan».
La idea de que China podría convertirse en el guardián de tal protectorado ciertamente fue suficiente para justificar que el vicepresidente de los Estados Unidos, Mike Pence, escribiera una carta al primer ministro camboyano, Hun Sen, expresando preocupación de que China podría estar construyendo una instalación de doble uso en Camboya.
¿Por qué China estaría considerando una avanzada militar en Camboya?
Camboya es un aliado crucial para China si Pekín proyecta su influencia en el sudeste asiático y más allá, cortando a los Estados Unidos a medida que avanza. Camboya esencialmente proporcionaría un trampolín para que China se lance al resto de la región y comience a replicar su estrategia de avanzada naval. Dejando a un lado a los Estados Unidos, la inyección de China en Camboya podría alterar el equilibrio regional de poder frente al aumento de Vietnam.
China también es el mayor socio comercial de Camboya y la fuente de inversión extranjera directa, con un volumen de comercio bilateral que alcanzó alrededor de $ 7 mil millones el año pasado. Entre 2013 y 2017, China ha invertido £ 4,1 mil millones en Camboya, una parte fácilmente mayor de la inversión extranjera en Camboya que todas las demás naciones combinadas. En 2006, Hun Sen declaró a China como el «amigo más confiable» de su país. Dada la participación deplorable de Washington en Camboya, tiene sentido que Phnom Penh prefiera la compañía de alguien más que los Estados Unidos.
Las recientes acusaciones de una avanzada militar siguen un patrón similar de acusaciones que hemos visto en casi cualquier lugar donde China ha comenzado a extender su arco de influencia. Varios países en los que China ha invertido dinero han sido acusados de ofrecer potencialmente una importante plataforma militar a Beijing para que sea utilizada con fines militares. Esta lista de naciones incluye Pakistán, Tayikistán, Samoa, Yibuti, Vanuatu, Afganistán, Papua Nueva Guinea, Islas Salomón, por nombrar solo algunos. Sin embargo, hasta ahora, China solo tiene una base militar en el extranjero en Djibouti, mientras que los EE. UU. Tienen sus fuerzas militares dispersas por todo el mundo.
La acusación es parte integrante de la idea de que China está utilizando la «diplomacia de la trampa de la deuda» para atacar a otras naciones más pobres bajo su control. Cuando dicha nación no puede pagar sus préstamos, es cuando Beijing se muda y toma algo tangible, como un puerto naval potencialmente lucrativo y geoestratégico. Esto a pesar de un informe del Instituto Lowy, con sede en Australia, que concluyó que China no se ha involucrado en prácticas problemáticas de deuda en el Pacífico (sin mencionar que China ya ha condonado una deuda cercana a los $ 10 mil millones). Además, hay que tener en cuenta que incluso la Nikkei Asian Review, de ninguna manera un medio pro-chino, admitió que «… no hay evidencia de que el puerto y la pista de aterrizaje puedan prestarse al Ejército Popular de Liberación …»
Ya sea que las acusaciones recientes sean ciertas o no, China ciertamente ha estado logrando importantes ganancias militares en Camboya, como en el área de ventas de equipos militares, incluidos jeeps, lanzacohetes y helicópteros. En 2017, Camboya suspendió un ejercicio militar anual con los Estados Unidos, un año después del primer ejercicio naval conjunto de China con Camboya.
Respuesta de Estados Unidos
El secretario de Defensa de Estados Unidos, Mark Esper, anunció recientemente que Estados Unidos podría considerar reubicar sus tropas de Afganistán a la región del Indo-Pacífico para enfrentar a China. Esper, después de todo, llamó a la región el «teatro prioritario» de Washington, ya que ya había recorrido el área del Indo-Pacífico dos veces desde que asumió su cargo. Esper también dijo que está considerando la reubicación de las tropas estadounidenses actualmente ubicadas en la región africana, solo para enfrentar a Rusia y China también.
Estados Unidos también advirtió enérgicamente a Camboya que no ponga todos sus huevos en la canasta de China, por así decirlo, pero aún está lejos de ser evidente si Estados Unidos realmente se preocupa por lo que le sucede a Camboya, dadas sus acciones pasadas. A principios de diciembre, Estados Unidos también comenzó a imponer nuevas sanciones a los asociados estrechamente vinculados con Hun Sen, acusándolos de corrupción. No hace falta ser un genio para suponer que estas sanciones también se deben a preocupaciones geopolíticas, en lugar de preocupaciones por la corrupción. Por ejemplo, las acusaciones anticorrupción tienen poco sentido cuando se considera la situación actual que enfrenta el primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu.
Camboya, por su parte, es probable que quede atrapada entre varias rocas y lugares duros. En el extremo más grande del juego de ajedrez global, se convertirá en el punto focal de una gran rivalidad internacional entre China y los Estados Unidos. En un nivel menor, tendrá que lidiar con sus vecinos, incluidos Vietnam y Tailandia. En el gran esquema de las cosas, buscar que Beijing brinde protección militar puede no ser una idea descabellada en absoluto.