El secretario de Defensa de Estados Unidos, Mark Esper, dijo que había indicios de que Irán o las fuerzas que respalda podrían estar planeando ataques adicionales, advirtiendo que el «juego ha cambiado» y que es posible que Estados Unidos tenga que tomar medidas preventivas para proteger las vidas estadounidenses.
«Hay algunos indicios de que pueden estar planeando ataques adicionales, eso no es nada nuevo … lo hemos visto durante dos o tres meses», dijo Esper a los periodistas, sin proporcionar evidencia o detalles sobre la evaluación de Estados Unidos.
«Si eso sucede, entonces actuaremos y, por cierto, si recibimos información sobre ataques o algún tipo de indicación, también tomaremos medidas preventivas para proteger a las fuerzas estadounidenses para proteger las vidas estadounidenses».
Manifestantes respaldados por Irán lanzaron piedras contra la embajada de Estados Unidos en Bagdad durante dos días de protestas, y luego se retiraron el miércoles después de que Washington envió tropas adicionales.
El presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, quien enfrenta una campaña de reelección en 2020, acusó a Irán de orquestar la violencia. Amenazó el martes con tomar represalias contra Irán, pero luego dijo que no quería la guerra.
Irán ha rechazado la acusación. El portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores iraní, Abbas Mousavi, criticó a los funcionarios estadounidenses, en un comunicado, diciendo que tienen «la audacia asombrosa» de culpar a Irán por las protestas provocadas por los ataques aéreos estadounidenses.
Los disturbios fuera de la embajada de EE. UU. Siguieron a los ataques estadounidenses el domingo contra bases del grupo Kataib Hezbollah respaldado por Teherán. Washington dijo que los ataques aéreos, que mataron a 25 personas, fueron en represalia por los ataques con misiles que mataron a un contratista estadounidense en el norte de Irak la semana pasada.
El miércoles, el líder supremo, el ayatolá Ali Khamenei, condenó los ataques estadounidenses contra las milicias aliadas iraníes en Irak, y culpó a Estados Unidos de la violencia en el vecino de Irán.
Las protestas marcaron un nuevo giro en la guerra en la sombra entre Washington y Teherán que se desarrolla en todo el Medio Oriente.
«El juego ha cambiado y estamos preparados para hacer lo que sea necesario para defender a nuestro personal y nuestros intereses y nuestros socios en la región», dijo Esper.
Durante la misma conferencia de prensa, el presidente del Estado Mayor Conjunto, Mark Milley, dijo que Kataib Hezbollah había sostenido una campaña contra el personal de EE. UU. Desde al menos octubre y que el ataque con misiles en el norte de Irak estaba diseñado para matar.
«Treinta y un cohetes no están diseñados como un disparo de advertencia, que está diseñado para infligir daño y matar», dijo Milley.
Dijo que era muy poco probable que alguien pudiera invadir la embajada de Estados Unidos en Bagdad y que si lo hicieran, se toparían con un «zumbido».
Tropas estadounidenses preparadas para desplegar
Estados Unidos envió 750 tropas a Kuwait esta semana y funcionarios estadounidenses le dijeron a Reuters que se podrían enviar alrededor de 3.000 tropas adicionales a la región en los próximos días.
Milley dijo que se había alertado a tropas adicionales pero que aún no se había tomado una decisión sobre su despliegue. Desde mayo, Estados Unidos ha enviado alrededor de 14,000 tropas adicionales al Medio Oriente.
En su campaña de 2016, Trump prometió sacar a los Estados Unidos de «guerras interminables».
En un comunicado, Esper dijo que las manifestaciones fuera de la embajada de EE. UU. En Bagdad fueron llevadas a cabo por milicias chiítas respaldadas por Irán, y dijo que se vieron líderes en la multitud y que algunos miembros aparecieron vestidos con uniformes.
Dijo que la serie de ataques con cohetes contra bases que albergan a las fuerzas estadounidenses en Irak estaban siendo dirigidos por el «régimen iraní» y específicamente por el liderazgo del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán.
El jueves temprano, el comandante de la Guardia Revolucionaria, general de brigada Hossein Salami, dijo: «No estamos llevando al país a la guerra, pero no tenemos miedo de ninguna guerra».
El gobierno iraquí ha intentado integrar las organizaciones paramilitares en sus fuerzas armadas.
Esper dijo que no había visto al gobierno iraquí tomar medidas suficientes para evitar que los grupos respaldados por Irán realicen ataques contra las fuerzas estadounidenses y que Bagdad necesita duplicar los esfuerzos para controlar a los grupos.