En la noche del 16 de junio de 1953, Associated Press informó sobre «una masa de llamas hirviendo, que se multiplica como una bomba atómica, dispara hacia el cielo desde un vertedero de combustible en llamas, incendiado en la ciudad portuaria surcoreana de Inchon». El incendio » iluminó el cielo por más de 20 millas ”y tardó tres días en apagarse, ya que consumió 5.5 millones de galones de combustible.
¿Los autores de este devastador ataque? Un vuelo de cuatro pokeers norcoreanos de dos asientos que vuelan ciegamente por la noche.
Los Marines, la Armada y la Fuerza Aérea enviaron a sus aviones de combate equipados con radar más avanzados para interceptar a estos atacantes nocturnos de baja tecnología, pero pronto también tuvieron que lidiar con los aviones de combate MiG-15 mortales que acechaban los cielos nocturnos sobre Corea.
El Polikarpov Po-2, o U-2, era un biplano de madera y tela de dos asientos desarrollado a fines de la década de 1920 para su uso como entrenador de vuelo principal. El motor Shvetsov de 125 caballos de fuerza del avión podía elevar el avión no más de diez mil pies y alcanzar una velocidad máxima de alrededor de noventa y cinco millas por hora. Podrías superar a uno con tu típico automóvil moderno. Se podían transportar hasta cinco bombas de cien libras debajo, mientras que los marineros a veces operaban una ametralladora en una montura flexible, o proyectiles de mortero o manojos de propaganda que se lanzaban a mano.
Durante su hora más oscura en la Segunda Guerra Mundial, la fuerza aérea soviética en apuros desplegó unidades de Po-2 para hostigar a las tropas alemanas por la noche, incluido el famoso regimiento 588 de «Brujas Nocturnas». Aunque los asaltantes nocturnos solo infligieron daños menores, fueron endiabladamente difíciles de rastrear y derribar, y mantuvieron a las tropas en el suelo estresadas y fatigadas.
A fines de 1950, la Fuerza Aérea Popular de Corea hizo que la mayoría de sus cazas y bombarderos con motor de pistón fueran barridos del cielo o destruidos en el suelo por aviones de combate de la ONU. Si bien los aviones MiG-15 soviéticos con sede en China se unieron a la refriega en noviembre, pasarían unos años antes de que los propios pilotos MiG-15 del KPAF estuvieran listos para el horario estelar. Mientras tanto, el KPAF adoptó tácticas de asalto nocturno soviético para hostigar posiciones de primera línea, bases logísticas y aeródromos.
A los Po-2 de Corea del Norte se les unieron más tarde una docena de entrenadores básicos de dos asientos Yakovlev Yak-18. Un diseño más moderno de metal y tela que entró en producción en 1948, el Yak-18 podía volar más rápido a 150 a 180 millas por hora, pero tenía un alcance más corto. No obstante, tanto el Po-2 como el Yak-18 podrían operar desde pistas de aterrizaje cortas en primera línea durante la noche, y ocultarse en graneros o cuevas subterráneas durante el día.
Estas incursiones «molestas» eran frecuentes, aterradoras y ruidosas (el zumbido de sus motores provocó el apodo de «Lavadora Charlie»), pero por lo general no causaban demasiado daño.
El técnico de la base aérea Herbert Rideout recordó que Bedcheck Charlie «volaría sobre tirar pequeñas bombas con la esperanza de golpear una tienda de campaña, un avión o cualquier otra cosa importante. Encontré estas extravagancias nocturnas bastante emocionantes. Las sirenas se apagarían, se encenderían grandes luces de búsqueda para tratar de encontrarlo y las baterías antiaéreas comenzarían a disparar con trazadores que iluminarían el cielo mejor que cualquier otro cuatro de julio que haya visto, y todo el tiempo en trincheras disparaban nuestros rifles en todas las direcciones. Bed Check Charlie fue muy evasivo y solo uno fue derribado ”.
Pero como lo demostró la incursión de 1953 en Incheon, los asaltantes nocturnos tuvieron suerte a veces. A fines de 1950, dos Po-2 golpearon una línea de P-51 en Pyongyang con un grupo de pequeñas bombas, dañaron once y obligaron a tres a ser abandonadas. Más tarde, dos Po-2 se aventuraron sobre la Base de la Fuerza Aérea Suwon y lograron destruir un F-86A Sabre del 335º Escuadrón de Cazas en la pista, y dañar ocho aviones más avanzados.
Aunque las fuerzas de la ONU disponían de radares de defensa aérea, solo tenían unos pocos escuadrones de F-82 Twin Mustangs, F4U5N Corsairs y F7F Tigercat combatientes diseñados para la lucha nocturna. Los Po-2 y Yaks volaron bajo y lento, y no eran muy visibles en el radar debido a su pequeño tamaño y construcción de tela.
Aún así, los pilotos de combate marinos hicieron algunas intercepciones exitosas. Beneficiándose de los radares a bordo, los Tigercats con motor de pistón doble derribaron dos Po-2, mientras que el Corsair F4U-5N, posiblemente el mejor caza naval de la Segunda Guerra Mundial, también anotó varias muertes. El piloto de corsario Guy Bordelon derribaría a tres cazas La-11 y dos Yak-18 por la noche sobre Corea, convirtiéndose en el único as de la Marina de Guerra de Corea.
Skyknight y Starfire to the Rescue
En diciembre de 1951, un vuelo de MiG-15 zumbó por la noche en la capital surcoreana de Seúl, sorprendiendo al ejército de los EE. UU. Al darse cuenta de que no tenían aviones de combate nocturnos que pudieran enfrentarse a los aviones soviéticos en igualdad de condiciones. Las tres ramas del ejército de los EE. UU. Desplegaron apresuradamente sus aviones equipados con radar más avanzados para contrarrestar la amenaza.
Para la Fuerza Aérea, esto significaba transferir los aviones F-94B Starfire del 319º Escuadrón de Cazas a Corea. Los aviones de dos plazas de alas rectas se derivaron del P-80 Shooting Star, el primer avión de combate operacional de la Fuerza Aérea de los EE. UU. El F-94 se había desarrollado por primera vez en 1949 para contrarrestar el bombardero estratégico Tu-4 soviético, un B-29 de ingeniería inversa. El radar APG-33 montado en la nariz del Starfire lo ayudó a aterrizar en un avión enemigo a corta distancia, pero aún así requirió controladores terrestres con radares de mayor alcance para dirigirlo en la dirección general del enemigo. Un turborreactor J-33 mejorado compensó el peso del radar y el operador del radar, e incluso presentó el primer postquemador funcional en un avión militar estadounidense.
Sin embargo, el equipo del Starfire todavía se consideraba tan avanzado en 1951 que inicialmente se le prohibió volar sobre territorio norcoreano por temor a que un avión estrellado ofreciera una recompensa tecnológica a los soviéticos.
Pero mientras cazaban intrusos nocturnos, los Starfires eran tan rápidos que se cerraban demasiado rápido y a menudo hacían pases repetidos, intentando sin éxito alinear los aviones de hélice en sus miras. El comandante del 319º falleció cuando cayó por debajo de la velocidad de pérdida de su Starfire de 110 millas por hora mientras intentaba reducir la velocidad lo suficiente como para caer detrás de un Po-2, una circunstancia que algunos consideran la única «matanza de maniobra» del biplano en el avión. historia. Otra tripulación del F-94 informó que «salpicó» a un intruso y luego nunca más se supo de él, posiblemente habiendo chocado con los restos de su víctima.
Los aviones F3D Skyknight más grandes del Cuerpo de Marines y la Armada tuvieron más éxito en los cielos nocturnos de Corea. Diseñado por el legendario ingeniero de aviación Ed Heinemann, quien creó el A-4 Skyhawk, el grueso Skyknight fue apodado «Willy the Whale» debido a su amplio fuselaje, que necesitaba acomodar tanto la antena de radar extra grande de treinta pulgadas en la nariz, como su operador, sentado al lado del piloto.
El radar AN / APQ-35 del F3D fue más efectivo que el F-94, porque en realidad comprometió tres radares que empleaban más de trescientos tubos de vacío: tanto un radar de búsqueda de largo alcance como un radar de seguimiento y orientación de corto alcance en la nariz, más un tercer radar de advertencia de amenazas orientado hacia atrás para detectar a los atacantes que se acercan. El APQ-35 pudo detectar objetivos del tamaño de un caza a más de veinticinco millas de distancia, lo que hizo que el Skyknight fuera más efectivo como un avión de patrulla, y sus cuatro cañones de veinte milímetros dieron un golpe más pesado.
Aunque el Skyknight tenía ganchos de detención y alas plegables para operaciones de transporte, en su mayoría volaban desde bases en tierra; su equipo sensible fue golpeado fácilmente por aterrizajes de portaaviones, mientras que se sabía que sus potentes motores inclinados hacia abajo prendían fuego a las cubiertas si se dejaban en ralentí demasiado tiempo.
Por lo tanto, el escuadrón de marines «Flying Nightmares» VMF-513 (N), volando desde tierra, fue el primero en usar el tipo en acción desde una base en Suwon. Más tarde se les unió el escuadrón VC-4 «Night Capper» de la Armada, separado del portaaviones USS Lake Champlain.
Con una velocidad máxima de 565 millas por hora, el torpe F3D-2 era más de cien millas por hora más lento que el MiG-15, y no era compatible en una pelea de perros convencional. Pero el radar del F3D permitió que su tripulación «viera» mejor a sus oponentes por la noche, mientras que los MiG confiaban en sus radares terrestres para dirigirlos.
El 8 de noviembre de 1952, el F3D volado por Oliver Davis y Dramus Fessler fue dirigido hacia un MiG-15 que volaba diez millas por delante de ellos a siete mil pies. Fessler pudo rastrear la posición del MiG en su radar hasta que Davis vio la floración del motor turborreactor del MiG y disparó una ráfaga desde sus cañones de veinte milímetros. El teniente Ivan Kovalev fue expulsado con éxito del caza soviético después de que estallara en llamas.
Cinco días antes, el Mayor Stratton afirmó haber derribado un Yak-15 en su Skynight, aunque, como el tipo nunca fue operado en Corea, no está claro a qué se comprometió exactamente.
En otro compromiso inusual, el teniente Joseph Corvi y el sargento. Dan George rastreó un biplano Po-2 sobre Sinanju el 12 de diciembre de 1952. Incapaz de detectar el pequeño biplano más adelante, Corvi apuntó un estallido de sus cañones basándose únicamente en el contacto del radar, y marcó el primer asesinato más allá del alcance visual en historia del combate aéreo.
Los MiGs contraatacan
Los aviones estadounidenses no fueron los únicos que hicieron intercepciones nocturnas. Los bombarderos estratégicos estadounidenses B-29 se habían visto obligados a volar de noche debido a su excesiva vulnerabilidad a los MiG-15. Como los cazas nocturnos soviéticos La-11 carecían de la velocidad y la velocidad de ascenso para interceptarlos, el VVS desplegó MiG-15 para intentar intercepciones nocturnas bajo la dirección de los controladores de tierra.
Esta estrategia finalmente dio sus frutos en junio de 1952, cuando tres B-29 fueron derribados y varios más dañados por los MiG del Sesenta y Cuarto Cuerpo de Cazas. El mayor soviético Anatoly Karelin eventualmente reclamaría no menos de seis B-29 derribados por la noche en el transcurso de la guerra.
La Fuerza Aérea canceló sus incursiones B-29 durante dos meses. Cuando comenzaron de nuevo, los B-29 fueron escoltados en noches alternas por Starfires y Skyknights. Estos demostraron ser efectivos en gran medida disuasoria: los combatientes estadounidenses detectarían a los MiG que se acercaban con sus radares e intentarían interceptarlos, pero luego los pilotos soviéticos se alejarían, advertidos por sus controladores de tierra. Según la historia del escuadrón del 319, ni un solo B-29 bajo su protección se perdió en acción.
Sin embargo, el cazador se convertiría en el cazado, ya que los pilotos soviéticos comenzaron a intentar destruir a los escoltadores nocturnos. Se enviaría un MiG-15 para atraer a los cazas nocturnos estadounidenses para que se concentren en una intercepción, dejándolo vulnerable a una emboscada por otros tres MiG que se acercan por detrás.
El volante de la Armada Gerard O’Rourke de VC-4 describiría una emboscada como una competencia entre «luchadores con los ojos vendados» en su libro Night Fighters Over Korea. Su radar montado en la parte trasera detectaría un avión que se acercaba, y él esquivaría su camino y tomaría nuevos contactos en su radar de búsqueda, solo para que otro caza soviético termine en su cola.
O’Rourke pudo jugar touch-and-go hasta que el MiG se dirigió a casa con poco combustible. Su compañero piloto, el teniente Bob Bick, fue menos afortunado, y la última vez que escuchó informes fue haber «tomado varios 37 [shells]» y nunca más se supo de él. El piloto chino de MiG Hou Shujun reclamó un caza nocturno sobre Anju, que corresponde a los registros de un F3D-2 de James Harrell que desapareció en el área esa noche.
En el momento del armisticio en julio de 1953, ninguna de las partes había logrado un control definitivo de los cielos nocturnos. Los poky Po-2 y Yak-18 siguieron siendo un objetivo complicado para los aviones de combate estadounidenses, mientras que los MiG-15 tuvieron dificultades para atravesar a los cazas nocturnos que escoltaban a los B-29 estadounidenses.
En un artículo de 1998 en Military History, Michael O’Connor estimó que solo trece Charlies de Lavadoras fueron derribados por aviones estadounidenses, sin contar los MiG. Teniendo en cuenta la molestia constante y los estragos ocasionales que ocasionaban, así como los considerables recursos de alta tecnología invertidos en cazarlos, los intrusos nocturnos lograron resultados útiles a un costo limitado.
El F-94 terminaría la guerra con cuatro asesinatos, y el F3D Skyknight con seis (incluidos cuatro MiG), lo que convierte a este último en el tipo de luchador de la Armada de mayor puntaje de la Guerra de Corea. Los pilotos soviéticos afirmaron haber derribado once F-94; sin embargo, los registros estadounidenses confirman la pérdida de solo un F-94 y F3D cada uno a MiG-15. Sin embargo, docenas de cada tipo de avión se perdieron en accidentes o por causas desconocidas.
El F-94 terminaría la guerra con cuatro asesinatos, y el F3D Skyknight con seis (incluidos cuatro MiG), convirtiendo a este último en el tipo de caza de la Armada de mayor puntuación de la Guerra de Corea. Los pilotos soviéticos afirmaron haber derribado once F-94; sin embargo, los registros estadounidenses confirman la pérdida de solo un F-94 y F3D cada uno a MiG-15. Sin embargo, docenas de cada tipo de avión se perdieron en accidentes o por causas desconocidas.
Mientras que el Starfire se retiraría a mediados de la década de 1950, el Skyknight permanecería en servicio hasta 1970. Se usó para probar el primer misil aire-aire guiado por radar de la Marina, el AIM-7 Sparrow, y luego equipado con radar. Jammers en su nariz. Los marines volarían esta versión, el EF-10, fuera de Da Nang durante la Guerra de Vietnam y usarían su equipo para interrumpir los sistemas de guía de los misiles tierra-aire SA-2 norvietnamitas.
Seis décadas después de la Guerra de Corea, el KPAF aparentemente opera algunas unidades de ataque a baja altitud equipadas con Yak-18. En 2014, Kim Jong-un fue grabado en video visitando una unidad con tripulación femenina en el aeródromo de Kangdong para el Día Internacional de la Mujer y jugando con uno de sus simuladores de entrenamiento Yak-18.