El secretario de Defensa de Estados Unidos, Mark Esper, dice que Corea del Sur «es un país rico» y debería pagar más por el costo de estacionar a unos 28.500 soldados estadounidenses en la nación del este asiático.
Hablando en Seúl después de una reunión de alto nivel el viernes con su homólogo surcoreano, Jeong Kyeong-doo, Esper también dijo que los dos países deben ser flexibles con sus ejercicios militares conjuntos para apoyar los esfuerzos diplomáticos para poner fin al programa nuclear de Corea del Norte.
El Norte ha protestado durante mucho tiempo por los ejercicios militares conjuntos, que condena como preparativos para la invasión.
«Es crucial que concluyamos el (pacto de defensa) … con el aumento de la carga compartida por la República de Corea antes de fin de año», dijo el jefe del Pentágono en una conferencia de prensa.
Jeong dijo que él y Esper acordaron que el pacto de costos compartidos que se está negociando debería ser justo, pero no estaba claro si compartían algún sentido de lo que podría ser una cantidad justa.
Un legislador surcoreano dijo la semana pasada que los funcionarios estadounidenses exigieron hasta $ 5 mil millones al año, más de cinco veces lo que Seúl acordó pagar este año en virtud de un acuerdo de un año.
El presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, ha acusado durante mucho tiempo a los aliados ricos de Washington como Alemania y Corea del Sur de dar por sentado las garantías de seguridad de los Estados Unidos y dice que necesitan gastar mucho más en sus propias fuerzas armadas.
Trump ha sacudido a Corea del Sur con su insistencia en que asuma una mayor contribución para disuadir a Corea del Norte.
Una encuesta realizada por el Instituto Coreano de Unificación Nacional publicada la semana pasada mostró que el 96 por ciento de los surcoreanos estaban en contra de pagar más por la presencia militar estadounidense.
Estados Unidos, un enemigo de Corea del Norte durante la Guerra Fría, ha estacionado a casi 30,000 militares en Corea del Sur, un legado de la Guerra de Corea, en un intento declarado de defender al Sur contra cualquier posible amenaza militar del Norte.
Corea del Norte dijo en un comentario de los medios estatales KCNA el viernes que la demanda de Estados Unidos de una mayor contribución de Corea del Sur a los costos de defensa fue un «intento de saquear a otros» y fortalecer su dominio militar en la región.
Esper también advirtió que la decisión de Corea del Sur de poner fin a un pacto de intercambio de inteligencia con Japón, llamado GSOMIA, retrasaría la capacidad de Seúl y Tokio de compartir directamente información sobre la actividad militar de Corea del Norte
«Los únicos que se benefician de la expiración de GSOMIA y la continua fricción entre Seúl y Tokio son Pyongyang y Beijing», dijo Esper.
Las relaciones entre los vecinos se desplomaron después de que el tribunal superior de Corea del Sur ordenó el año pasado a las empresas japonesas compensar a algunos trabajadores forzados en tiempos de guerra. Japón restringió las exportaciones de materiales industriales clave a Corea del Sur en julio.