Se están preparando algunas misiones adicionales de Soyuz tripuladas después de que la NASA solicitó viajes adicionales a la Estación Espacial Internacional (ISS), en medio de las incertidumbres que rodean a los vehículos tripulados fabricados en Estados Unidos, anunció el jefe de espacio de Rusia.
Según Dmitry Rogozin, su homólogo de la NASA, Jim Bridenstine, le ha pedido a Moscú que asigne viajes adicionales a bordo de su nave espacial Soyuz y Rusia ha hecho algunos ajustes para satisfacer las necesidades de Estados Unidos. Algunas de las misiones planeadas de Soyuz tendrán tripulaciones mixtas en lugar de solo rusas, dijo. Roscosmos, la agencia espacial rusa, también ordenó dos cápsulas adicionales de Soyuz, una de las cuales puede ser necesaria para satisfacer la demanda logística de la NASA.
«Haremos todo lo posible para ayudar a nuestros colegas estadounidenses a recortar nuestros equipos», dijo Rogozin, y agregó que el cambio probablemente obligará a Rusia a alterar sus planes de investigación científica en la EEI.
La noticia no es una sorpresa. Bridenstine había dicho anteriormente que era «altamente probable» que la NASA solicitara al menos un asiento adicional a Rusia.
«Tenemos casi 20 años, estamos entrando en nuestro vigésimo año, de operar la Estación Espacial Internacional, todo el tiempo con un estadounidense a bordo, y no queremos romper ese récord», dijo el administrador de la NASA a Spaceflight Now. «Queremos asegurarnos de tener un estadounidense a bordo».
Los EE. UU. Comenzaron a comprar viajes en ruso a la ISS después de retirar el programa del Transbordador espacial en 2011. Se esperaba que un reemplazo estuviera listo tan pronto como 2015, pero la NASA encontró una serie de retrasos mientras luchaba por obtener fondos en el Congreso de los EE. UU. desarrollo de nuevos vehículos tripulados: Boeing’s Starliner y Space X’s Crew Dragon.
Actualmente, ambos están siendo probados para sistemas de aborto de misión, y la NASA espera tener una capacidad de vuelo espacial humano independiente en la primera mitad de 2020. Bridenstine dijo que comprar los asientos rusos es un plan de respaldo para la agencia.
La NASA ya reemplazó al astronauta japonés Akihiko Hoshide, quien estaba programado para tomar el último viaje pagado a bordo del Soyuz MS-16 en marzo de 2020, con Chris Cassidy. Se suponía que la misión Soyuz MS-17, programada para octubre de 2020, sería la primera con una tripulación totalmente rusa. La alteración significa que se espera que Stephen Bowen, miembro de la tripulación de respaldo de la NASA para el MS-16, tome uno de los tres asientos.