Niveles de secreto completamente sin precedentes.
El portaaviones Gerald R. Ford (CVN 78) es el barco más caro jamás construido por el gobierno de los Estados Unidos, y posiblemente por cualquier gobierno. Nadie sabe el precio real dadas las diversas formas computacionales de calcular los costos de diseño y desarrollo del barco y sus diversos sistemas, construir el transportista y comprar miles de sistemas y componentes instalados, y hacer que todos esos sistemas funcionen según lo previsto. El proyecto de ley final no está incluido, pero considerando todas las cosas, es seguro decir que estará en algún lugar al norte de $ 15 mil millones.
El barco está muy lejos de estar listo para navegar hacia los mares en defensa de la nación. Si bien la construcción comenzó en 2005 y el Ford fue entregado a la Armada y puesto en servicio en 2017, ha estado de vuelta en el astillero desde julio de 2018 y se sometió a una serie de arreglos conocidos como disponibilidad posterior a la sacudida, un evento planificado por el que pasan todos los barcos de la Armada de los EE. UU. Pero eso es más difícil con este barco de primera clase lleno de tecnologías nuevas y hasta ahora no probadas. Es un trabajo duro para todos los involucrados y no estará casi terminado cuando el barco salga del astillero como se esperaba a finales de este mes para renovar las pruebas y el desarrollo de sus sistemas, ya sea que sean completamente funcionales o no.
Cuatro sistemas principales en el barco continuarán necesitando trabajo: el Sistema de lanzamiento de aeronaves electromagnéticas (EMALS), el Equipo de detención avanzado (AAG), los once Elevadores de armas avanzados (AWE) y el Radar de doble banda (DBR). Los problemas con esos sistemas de desarrollo y de nueva tecnología han sido ampliamente informados durante años, desde que el Secretario de Defensa, Donald Rumsfeld, bajo el estandarte de la transformación, ordenó que se instalaran en el primer barco de la nueva clase a pesar de las profundas reservas y recomendaciones de la Marina contra hacerlo.
Se habla menos de los sistemas eléctricos y de propulsión del barco. El sistema eléctrico de más de 100 megavatios de Ford es mucho más poderoso que los sistemas de 30 MW instalados en las diez naves de los transportistas de la clase Nimitz anterior, y toda esa potencia es crucial para la operación de los cuatro principales sistemas de desarrollo.
La planta de energía está impulsada por dos reactores nucleares de nuevo diseño que, por la escasa información proporcionada al público, parecen estar funcionando bien. Pero según numerosas fuentes, hay problemas, a menudo no especificados, con la planta de propulsión.
Un problema que se informó fue la falla de los cojinetes de empuje principales, accesorios que soportan el peso de los ejes de hélice giratorios. Dos veces, en abril de 2017 y nuevamente en enero de 2018, el Ford sufrió fallas principales en los cojinetes de empuje mientras estaba en el mar y se le exigió que regresara a puerto. La Armada no publicitó estos problemas, que eran desconocidos para el público hasta que Tony Capaccio de Bloomberg los denunció en mayo de 2018.
Otros problemas reportados incluyen demoras significativas con las pruebas iniciales en el mar debido a problemas con los reguladores de voltaje en los cuatro generadores de turbina principales. Los informes persisten que una turbina de propulsión principal tuvo que ser reconstruida virtualmente después de que un accidente de 2016 causó daños significativos a sus rotores. Algunas de esas cuentas agregan que hubo daños graves en una segunda turbina.
Es difícil decir específicamente qué está sucediendo a medida que la Marina y la industria declinan entrar en detalles o confirmar los informes. Pero las cuentas persisten, y podría ser que uno de los problemas más serios con el Ford no está en la parte superior donde se encuentran los sistemas y radares de manejo de aeronaves, sino en el fondo del casco donde se encuentra la planta de propulsión.
Lo que está muy claro es que la franqueza y la honestidad no son características del programa de transportistas, un estado de cosas increíble dado el enorme costo de los barcos y su profundo significado para la defensa de la nación.
Aparte de la necesidad legítima de mantener el secreto sobre el sistema de combate clasificado y la información de propulsión, existen temores de revelar incluso los detalles más mundanos: sea testigo de la escasez de fotografías que ofrece el servicio durante los 81 días iniciales en el mar del barco. Después de una serie inicial de fotos tomadas cuando el barco fue entregado y comisionado, excepcionalmente pocas imágenes se han lanzado al público, y aquellas que se esforzaron por evitar mostrar gran parte del barco, en lugar de enfocarse en los primeros planos de personas a bordo de ella o, si está en la cubierta de vuelo, con una isla de barco fuera de foco en el fondo. Esto contrasta marcadamente con el flujo constante de imágenes y videos que publica cualquier otro transportista de la flota cuando están en el puerto y en camino.
A los medios de comunicación les encantaría fotografiar e informar sobre el barco, pero tienen prohibidas las visitas en curso. En ningún momento durante esos 81 días iniciales en el mar hubo ningún miembro de ningún medio a bordo a pesar de las numerosas solicitudes para hacerlo.
Ningún reportero se puso de pie desde la cubierta de vuelo con el grito de los motores a reacción detrás de ellos. Nadie entrevistó a los marineros a bordo sobre cómo es vivir y trabajar en un barco de tecnología tan avanzada. El capitán de ningún barco habló sobre las maravillas de los nuevos sistemas. A nadie se le permitió inyectar el factor «wow» en sus informes: asombro y asombro de que casi nadie tenga la primera vez que ve y viaja en un portaaviones masivo que realiza operaciones de vuelo en el mar.
¿Por qué este secreto? Una buena pregunta que, cuando se hace, a menudo se encuentra con barajaduras y explicaciones de que el barco aún no está listo, que sería una distracción, que los aviones que transportan pasajeros aún no están calificados para aterrizar en el barco.
Compare esa abundancia de cautela y secreto con la experiencia británica ahora en plena exhibición con los nuevos transportistas de la clase Queen Elizabeth de la Royal Navy. Los dos buques no solo son los buques de guerra más grandes y caros jamás construidos en el Reino Unido, sino que representan una porción mucho mayor del presupuesto general de su país que la clase Ford en los Estados Unidos. El Ford es básicamente una versión más nueva y fuertemente modificada del diseño anterior de la clase Nimitz, y la infraestructura para diseñar, construir, operar y mantener el barco está bien establecida en los EE. UU.
No es así en Gran Bretaña, donde el gobierno decidió a principios de la década de 1980 abandonar el gran negocio de los transportistas. Sus barcos fueron retirados del servicio, sus aviones fueron retirados del servicio, sus barcos de escolta fueron eliminados y su gente reasignada a diferentes trayectorias profesionales. La industria que apoyaba a los transportistas británicos casi se evaporó. El esfuerzo por reconstituir eso para la Reina Isabel es fenomenalmente costoso y políticamente asombroso.
Y los británicos han hecho todo lo posible para que el público sepa lo que están pagando. La publicidad constante y la gran cobertura mediática han sido un sello distintivo del programa. Cuando los barcos se embarcaron por primera vez, la Reina Isabel en junio de 2017 y el Príncipe de Gales en septiembre de 2019, las fotos y los videos estaban en todas partes, incluidos los videos en vivo de los barcos en marcha por primera vez. Cientos de reporteros y visitantes han estado a bordo de los barcos, un esfuerzo que continúa este mes mientras la Reina Isabel opera frente a la costa de los Estados Unidos con sus Combatientes de ataque conjuntos construidos en los Estados Unidos. No hay duda de que las naves han tenido y continúan teniendo problemas de desarrollo, pero la atención pública constante ha creado una especie de sensación de que estamos juntos en este lado del Atlántico.
Los militares profesionales hacen carreras pensando en cómo lidiar con enemigos potenciales, y la historia de los Estados Unidos no muestra escasez de valentía, heroísmo y franqueza en el trato con los enemigos del país. Pero los oficiales de la Marina están asustados y asustados. Miedo a la supervisión gubernamental y del Congreso, miedo a las críticas públicas, miedo a los medios informados y miedo a los disparos internos de los demás, lo que parece no tener fin. Los altos funcionarios lo negarán enérgicamente, pero el temor es palpable, cuantificable, ampliamente reconocido por dentro y evidente desde el exterior.
Las fuentes dicen que cuando Ford renueve sus pruebas y su período de desarrollo, habrá un mayor sentido de urgencia y actividad. Sería bueno verlo, si la Marina puede vencer sus temores y nos lo permite.