Una parte significativa del combustible nuclear suministrado a las centrales nucleares estadounidenses ha sido producida por compañías estatales rusas y sus subsidiarias durante mucho tiempo, y ahora, aparentemente, incluso los expertos en energía de EE. UU. No ven ninguna forma de revivir la industria nacional de producción de combustible nuclear sin medidas proteccionistas.
El presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, dio recientemente al Grupo de Trabajo sobre Combustible Nuclear (NFWG), encargado de encontrar formas de revivir la producción nacional de combustible nuclear y la extracción de uranio, 30 días más para encontrar una solución que no incluya la imposición de limitaciones al combustible importaciones, ya que aparentemente no han podido encontrar una hasta ahora.
Si el grupo finalmente no encuentra uno, EE. UU. Tendrá que seguir importando combustible nuclear, que en este momento proviene principalmente de Australia, Canadá y Rusia, algo que el gobierno de EE. UU. Consideró una amenaza para la seguridad nacional. Actualmente, el 93% de las necesidades de combustible del país están cubiertas por importaciones.
Rusia, en particular, ha estado suministrando combustible nuclear a los EE. UU. Desde 1987 y continuó haciéndolo incluso después de que las relaciones entre los dos países comenzaron a deteriorarse en 2014.
Pobres perspectivas para la industria nacional
La creación del Grupo de Trabajo sobre Combustibles Nucleares fue precedida por una petición de las dos principales compañías nacionales de enriquecimiento de uranio en los Estados Unidos: Combustibles Energéticos y Ur-Energía. Intentaron que Washington imponga cuotas a la producción nacional de uranio enriquecido tanto para las centrales eléctricas como para las necesidades de defensa, algo que Trump descartó.
Hay razones por las cuales estas dos compañías ven las cuotas como una forma de impulsar la industria a nivel nacional: los Estados Unidos han dependido de las importaciones extranjeras durante mucho tiempo y, por lo tanto, tenían pocos recursos e incentivos para invertir en mejorar su propia experiencia para competir con los productores globales. .
Incluso en la década de 1980, la industria en los EE. UU. Sufría altos costos de producción de combustible debido al uso de la tecnología de difusión gaseosa en lugar de las centrífugas utilizadas en la URSS y más tarde en Rusia, que requieren alrededor de 50 veces menos energía y producen mayores concentraciones de enriquecido. uranio. Esto definió la decisión de Washington de cambiar a importar el combustible en lugar de desarrollar la industria en casa.
La industria de producción de combustible nuclear de EE. UU. Hoy sufre altos costos de seguridad, lo que dificulta la competencia con combustibles extranjeros más baratos. La minería doméstica de uranio también sufre problemas similares. El país tiene numerosos pozos de uranio preservados, pero se necesitaría una gran inversión para reabrirlos de una manera que no violara las leyes estadounidenses sobre protección del medio ambiente.
A la luz de estos factores, aparentemente quedan pocas opciones para que Washington cumpla su objetivo de revivir la industria nacional de combustible nuclear y independizarse de países como Rusia o Canadá en términos de combustible para sus plantas nucleares y arsenal nuclear. Una de estas opciones ya fue descartada por el presidente Trump en julio, cuando estaba creando el NFWG, prometiendo no recurrir a cuotas para el uso de combustible nuclear producido en el país.