En los últimos veinte años, el desarrollo más importante y emocionante en el sector energético de los Estados Unidos ha sido la fracturación hidráulica, también conocida como fracking.
Esta controvertida técnica de perforación permitió a los productores extraer petróleo y gas natural de la roca de esquisto, una roca sedimentaria clástica de grano fino, compuesta de lodo que es una mezcla de escamas de arcilla y pequeños fragmentos de otros minerales. Esta revelación provocó un verdadero auge en la producción de crudo estadounidense.
De hecho, el desarrollo fue tan significativo que hizo posible que Estados Unidos se convirtiera en el mayor productor mundial de petróleo y gas. Y muchos especulan que incluso podría ser clave en la independencia energética de Estados Unidos en los próximos años.
Si bien hay muchas ideas falsas que rodean esta tecnología moderna (es una sustancia venenosa para el agua potable o crea cáncer), la más grande es que en realidad es una innovación reciente.
La verdadera historia del fracking
Sorprendentemente, el fracking se remonta a 1862. Fue durante la batalla de Fredericksburg VA., Donde el Coronel Edward A.L. Roberts descubrió algo increíble al disparar artillería explosiva en un canal estrecho que bloqueaba el campo de batalla. El avance se describió luego como ‘apisonamiento de fluido superincumbente’.
El 26 de abril de 1865, Edward Roberts obtuvo su primera patente, para una «Mejora» en la explosión de torpedos en pozos artesianos. En noviembre de 1866, Edward Roberts recibió el número de paciente 59,936, conocido como el «Torpedo explosivo».
Este método de extracción se ejecutó empacando un torpedo en una caja de hierro que contenía 15-20 libras de polvo. El caso se dejó caer en un pozo de petróleo, en un lugar más cercano al petróleo. A partir de ahí, volarían el torpedo uniendo la parte superior de la cubierta con alambre a la superficie y luego cargando el pozo con agua.
Esta creación aumentó la producción de petróleo en un 1200 por ciento de ciertos pozos en una semana. Además, este nuevo tipo de extracción condujo a la fundación de Roberts Petroleum Torpedo Company, que cobraba entre $ 100 y $ 200 dólares por cohete, más una regalía de 1/15 de las ganancias generadas por el producto.
El nacimiento del fracking moderno
La primera mejora en el fracking no ocurrió hasta la década de 1930, cuando los perforadores usaron un sustituto líquido no explosivo llamado ácido, en lugar de nitroglicerina. Esta innovación hizo que los pozos fueran mucho más resistentes al cierre, lo que aumentó significativamente la productividad.
Aunque el fracking nació técnicamente en la década de 1860, el nacimiento de la fractura hidráulica moderna comenzó casi 90 años después. En 1947, Floyd Farris de Stanolind Oil and Gas comenzó a estudiar la relación entre la producción de petróleo y gas y la cantidad de tratamiento presurizado que se utiliza en cada pozo.
Esta investigación resultó en el primer experimento con fractura hidráulica, que ocurrió en Kansas en 1947. En este ensayo, se inyectaron 1,000 galones de gasolina gelificada y arena en una formación de piedra caliza productora de gas con una profundidad de 2,400 pies. Esto fue seguido por una inyección de un rompe gel. Si bien este experimento no logró producir un aumento significativo de la producción, marcó el comienzo de lo que ahora se conoce como fracking.
A pesar del fracaso en el experimento de Kansa, la investigación continuó. El 17 de marzo de 1949, Halliburton realizó dos experimentos comerciales; uno en Oklahoma y uno más en Texas. Estos resultados fueron mucho más exitosos.
Después de alcanzar el éxito especulativo en 1949, el negocio del fracking comenzó a explotar. En la década de 1960, Pan American Petroleum comenzó a usar este método de perforación en el área de Stephens, Oklahoma. Y en la década de 1970, el fracking comenzó a despegar en la Cuenca Piceance, la Cuenca San Juan, la Cuenca Denver y el Contenedor Green River.
Este uso extenso incluso despertó el interés del presidente Gerald Ford. En su discurso del Estado de la Unión de 1975, el presidente Ford promovió el avance de las fuentes de petróleo de esquisto bituminoso como parte de su plan general de energía para reducir las importaciones extranjeras de petróleo.
Bienvenido El auge del petróleo de esquisto bituminoso
La revolución del fracking no es nada nuevo. Ha existido por más de un siglo ahora. Pero eso no significa que haya terminado de crecer. Al igual que el teléfono móvil, la computadora y el automóvil, se ha mejorado y reinventado muchas veces. La pregunta sigue siendo: ¿por qué ocurrió este auge del petróleo de esquisto bituminoso tanto tiempo después de que se creó la innovación?
La correlación de estos dos gráficos, que muestran las tendencias de producción que datan de la década de 1990 y las tendencias de precios que datan de 2000, ayudará a explicar por qué.
Resulta que el mayor catalizador que impulsó el auge del esquisto fue un aumento en los precios del petróleo. Si no fuera por los precios más altos, la inversión de capital requerida en el sector del petróleo y el gas, nunca habría ocurrido, y la producción de petróleo de los Estados Unidos, sin duda, habría seguido disminuyendo.
De hecho, incluso algunas de las cinco compañías petroleras más grandes del mundo desde entonces se han inundado de zonas críticas de esquisto en todo el país.