La Guerra Fría presionó constantemente a los Estados Unidos y la Unión Soviética para crear armamento cada vez más avanzado. Algunas de las armas más peligrosas fueron los misiles balísticos intercontinentales, capaces de entregar cargas útiles a una distancia de miles de kilómetros.
Para que un misil balístico se convierta en un arma guiada con precisión, debe estar equipado con un sistema de navegación, simplemente, un «cerebro» que monitorea continuamente su posición, velocidad y orientación.
Estados Unidos y la Unión Soviética fueron pioneros en el desarrollo de tales sistemas, y se cree que uno de ellos es el pináculo (o nadir) de la tecnología militar de la era de la Guerra Fría.
El nombre de este «navegador del día del juicio final» es Esfera de referencia inercial avanzada (AIRS), y se utilizó para navegar el misil LGM-118A Peacekeeper de alta precisión, también designado como MX (Misil Experimental).
Una foto del módulo de guía de inercia apareció en un libro del fotógrafo y autor Martin Miller, quien había catalogado las armas de destrucción masiva (haga clic aquí para ver) almacenadas por los Estados Unidos a fines del siglo XX.
Miller ha capturado una imagen de primer plano del sistema de guía de la Esfera de referencia inercial avanzada (AIRS). «En lugar de estar montado en un cardán, la esfera flota en un fluido de fluorocarbono dentro de una capa exterior», escribe en el libro.
Hay tres acelerómetros y tres giroscopios en el módulo, que consiste en una esfera de berilio que flota en un fluido de fluorocarbono dentro de una cubierta externa, lo que hace posible que la esfera gire en cualquier dirección.
«Los giroscopios y acelerómetros están ubicados dentro de la esfera, al igual que las tres válvulas de empuje hidráulicas y la turbobomba que se utilizan para mantener una orientación estable de la esfera», dijo Miller.
El módulo AIRS, que consta de unas 19,000 piezas, llevó la precisión de ataque del misil MX Peacekeeper a menos de 40 metros. Según la escasa información disponible, era el sistema de navegación inercial más preciso jamás creado.
Sin embargo, el módulo parecía ser extremadamente costoso: según el blog del Archivo de Armas Nucleares, en 1989, un solo acelerómetro utilizado en AIRS costó $ 300,000 y tardó seis meses en fabricarse.
El desarrollo del LGM-118A comenzó por primera vez en 1971, y originalmente había planes para 100 misiles. El Congreso, sin embargo, limitó el número a 50 en 1984. El último de estos misiles fue desarmado en septiembre de 2005.