Un ensayo experimental para reducir la población de mosquitos en Brasil a través de la liberación deliberada de 450,000 mosquitos genéticamente modificados ha fallado miserablemente e incluso podría haber creado una súper especie híbrida genética.
La compañía británica de biotecnología Oxitec llevó a cabo un experimento de 27 meses en 2013 en Jacobina, Brasil, con el objetivo de reducir la población local de mosquitos en un 90 por ciento y preservar la integridad genética de la población local de insectos.
El objetivo general era frenar la propagación de enfermedades transmitidas por mosquitos, como la fiebre amarilla, el dengue, el chikungunya y el zika, liberando medio millón de mosquitos OX513A. Los insectos son una versión genéticamente modificada del mosquito Aedes aegypti, que combina una raza de México con una raza de Cuba.
Se suponía que los mosquitos contenían un gen letal dominante que volvería infértil a la primera generación de futuros descendientes (al tiempo que los marcaría con un gen de proteína verde fluorescente). Bueno, como suele suceder, la vida encontró un camino.
«La afirmación era que los genes de la cepa de liberación no entrarían en la población general porque la descendencia moriría», dijo el ecologista y biólogo evolutivo Jeffrey Powell, quien realizó un estudio reciente sobre la eficacia y el éxito del ensayo de mosquitos GM. «Eso obviamente no fue lo que sucedió».
La investigación original de Oxitec sugirió que solo del tres al cuatro por ciento de la descendencia «infértil» sobreviviría hasta la edad adulta y, de todos modos, sería demasiado débil para reproducirse. Estas predicciones estaban equivocadas. Muy mal.
Entre el 10 y el 60 por ciento de los mosquitos analizados por Powell y su equipo presentaron genomas contaminados por OX513A. Si bien el esquema aparentemente funcionó inicialmente, con una reducción dramática en la población, más tarde sería completamente contraproducente alrededor de la marca de 18 meses, devolviendo la cantidad de mosquitos en el área a los niveles previos a la liberación.
Resulta que la población femenina optó por no aparearse con los mosquitos genéticamente modificados más débiles de todos modos, en un fenómeno conocido como «discriminación de apareamiento», según Powell y su equipo.
Algunos mosquitos genéticamente modificados incluso mostraron signos de «vigor híbrido» en el que la diversidad genética introducida artificialmente en realidad hizo que los mosquitos fueran más fuertes y resistentes, con la posibilidad de una mayor resistencia a los insecticidas, advirtieron Powell y sus coautores.
Sin embargo, un portavoz de Oxitec afirma que la investigación contiene «numerosas afirmaciones y declaraciones falsas, especulativas y sin fundamento sobre la tecnología de mosquitos de Oxitec», afirmando, en cambio, en un documento de tres páginas, que el documento no identificó ningún «efecto negativo, perjudicial o imprevisto para las personas o el medio ambiente por la liberación de los mosquitos OX513A «.
Oxitec también disputa la afirmación sobre «discriminación de apareamiento» diciendo que nunca ha ocurrido en ninguna liberación de un total estimado de mil millones de mosquitos machos Oxitec liberados en todo el mundo.