A pesar de que la industria nuclear se tambalea en los Estados Unidos, el país está buscando colocar reactores nucleares en Marte y la Luna.
Mientras que la industria de la energía nuclear está luchando por mantenerse a flote en los Estados Unidos, empantanada por la desconfianza pública y política, aplastando los costos de mantenimiento de desechos nucleares y un mercado inundado por gas natural barato, el país tiene grandes planes para la energía nuclear fuera de su alcance. fronteras nacionales Camino afuera.
En solo unos pocos años a partir de ahora, Estados Unidos enviará reactores nucleares a la Luna y Marte. Según los miembros del equipo del proyecto Kilopower, una empresa de colaboración de la NASA y el Departamento de Energía de los Estados Unidos, la energía nuclear está a solo unos años de entrar en la era espacial.
«El proyecto Kilopower es un esfuerzo tecnológico a corto plazo para desarrollar conceptos y tecnologías preliminares que podrían usarse para un sistema de energía nuclear de fisión asequible para permitir estancias de larga duración en superficies planetarias», dice la «Dirección de Misión de Tecnología Espacial» de la NASA. En términos generales, el objetivo del proyecto Kilopower es utilizar un reactor de fisión experimental para alimentar puestos avanzados tripulados en la Luna y Marte, lo que permite a los investigadores y científicos permanecer y trabajar durante mucho más tiempo del que es posible actualmente.
Si bien esto puede parecer algo sacado directamente de una novela de ciencia ficción o de la Zona Crepuscular, el reactor de fisión de Kilopower ya ha superado sus pruebas iniciales en tierra con gran éxito. El líder del proyecto Kilopower, Patrick McClure, dice que este proyecto no solo se hará realidad, sino que lo será en un futuro muy cercano. En una presentación con las futuras operaciones en el espacio de la NASA el mes pasado, McClure dijo: «Creo que podríamos hacer esto en tres años y estar listos para el vuelo».
La postura oficial de la NASA es un poco más conservadora, no proporciona ningún cronograma exacto. Su «Dirección de Misión de Tecnología Espacial» simplemente declara que «el equipo del proyecto Kilopower está desarrollando conceptos de misión y realizando actividades adicionales de reducción de riesgos para prepararse para una posible futura demostración de vuelo», y agregó que el potencial de esta demostración sería «allanar el camino para futuros sistemas de Kilopower que alimentan puestos avanzados humanos en la Luna y Marte, permitiendo operaciones de misión en entornos hostiles y misiones que dependen de la utilización de recursos in situ para producir propulsores locales y otros materiales «.
Si bien esta no es la primera vez que la energía nuclear se utiliza para impulsar actividades en la frontera final, el proyecto Kilopower es un proyecto mucho más ambicioso y poderoso que cualquiera de sus predecesores. Según Space.com, “la energía nuclear ha estado impulsando naves espaciales durante décadas. Las sondas Voyager 1 y Voyager 2 de la NASA, la nave espacial New Horizons y el rover Curiosity Mars, junto con muchos otros exploradores robóticos, emplean generadores termoeléctricos (RTG) de radioisótopos, que convierten el calor arrojado por la desintegración radiactiva del plutonio-238 en electricidad «.
Sin embargo, este modelo no produciría suficiente energía para alimentar un puesto avanzado con tripulación en Marte o la Luna, lo que tendrá necesidades energéticas mucho más significativas. “La potencia de salida de los RTG es relativamente baja. El utilizado por Curiosity y el próximo rover Mars 2020 de la NASA, por ejemplo, genera alrededor de 110 vatios de electricidad al comienzo de una misión. (Esta salida disminuye lentamente con el tiempo) «.
Por el contrario, el prototipo de Kilopower es una fuente de energía mucho más poderosa. El futurismo informa que «el prototipo de Kilopower tiene aproximadamente el tamaño de un refrigerador y cabe en un cohete. Podría proporcionar una base con alrededor de 40 kilovatios de energía, aproximadamente la electricidad suficiente para ocho casas en la Tierra ”. El prototipo de Kilopower también es mucho más eficiente. En las pruebas de tierra del KRUSTY (Reactor Kilopower con tecnología Stirling) del año pasado, el reactor prototipo «convirtió el 30 por ciento del calor de fisión en electricidad», informa Space.com. «Esta eficiencia eclipsa la de los RTG, que convierten aproximadamente el 7 por ciento del calor disponible».
Si las primeras pruebas en el espacio de Kilopower se lanzan dentro de los próximos tres años, y si tienen éxito, marcarán el comienzo de una era completamente nueva para la investigación espacial, la innovación y la industria. La capacidad de poner a los humanos en el espacio durante períodos más largos de tiempo y potenciar proyectos más grandes y ambiciosos que nunca antes abrirá la puerta a innumerables actividades que han sido puramente imaginativas hasta ahora, haciendo que lo que ya es una industria espacial de $ 400 mil millones de dólares realmente se lleve apagado.