El nuevo portaaviones de $ 13 mil millones de la Marina de los Estados Unidos se entregó con solo dos de sus 11 ascensores, vitales para llevar municiones a su cubierta, operativos. Para la Marina, es la última de una serie de costosas vergüenzas.
El USS Gerald R. Ford es el primero de los nuevos portaaviones clase Ford de la Armada, una bestia descomunal de 100,000 toneladas construida para reemplazar la antigua flota de naves clase Nimitz. Ya con un 23 por ciento por encima del presupuesto, se entregó en 2017, pero aún no se ha sometido a los llamados «ensayos de choque» para demostrar su preparación para el combate.
Sin embargo, la representante Elaine Luria (demócrata de Virginia) le dijo a Bloomberg esta semana que nueve de los elevadores de armas de Ford no están operativos y requerirán actualizaciones costosas y que consumen mucho tiempo para que funcionen. Con la tripulación del Ford incapaz de mover las municiones a la cubierta, «el barco no puede desplegarse», dijo Luria, que sirve en el Comité de Servicios Armados de la Cámara.
El presidente de los Servicios Armados del Senado, Jim Inhofe (republicano de Oklahoma), también acosó al vicealmirante Michael Gilday, nominado por el presidente Donald Trump para jefe de operaciones navales, en su audiencia de confirmación el miércoles.
Además, el nuevo barco no es compatible con el caza furtivo F-35 de próxima generación del Ejército de los EE. UU., Plagado de excesos de costos y problemas de confiabilidad. De hecho, con la excepción del USS Abraham Lincoln de clase Nimitz, ni un solo transportista de la flota de 11 miembros de los EE. UU. Puede desplegarse con el F-35. Se necesitan actualizaciones significativas para garantizar la compatibilidad con el nuevo jet, e incluso los transportistas de la clase Ford necesitarán trabajo adicional después de la puesta en marcha si van a manejar el F-35.
¿Por qué la Marina aceptó un portaaviones que no funcionaría con su último avión de combate? La respuesta simple son las preocupaciones presupuestarias. Los límites de gasto impuestos por el Congreso llevaron a la Marina a expulsar al Gerald R. Ford rápidamente. Problemas como los ascensores defectuosos y la incompatibilidad del F-35 podrían solucionarse más tarde, se pensó. Sin embargo, el comité de la representante Luria ahora quiere revocar estos límites de costos, y ha incluido lenguaje en su versión del proyecto de ley anual de gastos de defensa del Congreso que prohíbe la entrega de la próxima aerolínea de la clase Ford –el USS John F. Kennedy– hasta el F- 35 problema resuelto.
Programado para entrega en 2022, el John F. Kennedy actualmente enfrenta los mismos problemas que el Gerald R. Ford.
Para agravar el problema es el hecho de que el Ford aún no ha sido sometido a «pruebas de choque». Esta prueba implica la detonación de explosivos submarinos cerca de un barco con tripulación completa para simular las fuerzas y las tensiones del combate. Si las pruebas encontraran que faltaba el Gerald R. Ford, el Kennedy también sería arruinado, y la Armada se quedaría con dos barcos que no estaban listos para el combate y un billete de $ 24 mil millones.
«El barco fue aceptado por la Armada incompleto, casi dos años tarde, dos mil quinientos millones de dólares por encima del presupuesto, y 9 de los 11 elevadores de armas aún no funcionan, con costos que continúan creciendo», exclamó Inhofe, agregando que la falta de planificación de la Marina «debería ser criminal».
Los ascensores inmóviles son solo uno de los muchos problemas que enfrenta el USS Ford. Un informe del Pentágono publicado en 2017 reveló que las catapultas, los equipos de detención y los sistemas de radar del transportador son de «confiabilidad pobre o desconocida». El dispositivo de detención, responsable de atrapar y desacelerar rápidamente un avión de aterrizaje, debe soportar 16,500 aterrizajes antes de la falla. Puede manejar 19. Según el informe, esto le da al equipo una probabilidad del 0.2 por ciento de sobrevivir un día de combate sostenido.
A pesar de la ambigüedad que rodea la efectividad y el costo de combate de los transportistas de la clase Ford, una de las partes en la historia probablemente esté complacida: el fabricante Huntington Ingalls Industries, un spin-off de construcción naval del gigante de defensa Northrop Grumman. Además de Ford y Kennedy, la Marina de los EE. UU. Ha adjudicado a la empresa un contrato en bloque para la construcción de dos transportistas adicionales de la clase Ford. Antes de que se adjudicara el contrato, más de 100 legisladores escribieron una carta al entonces Secretario de Defensa, Jim Mattis, presionando por el acuerdo de dos compañías.