John Bolton, asesor de seguridad nacional de la Casa Blanca y famoso halcón de la era de Irak, es un hombre en una misión. Dada la amplia latitud sobre la política de Donald Trump, se cree que está impulsando la confrontación de Estados Unidos contra Irán. Y en su apasionado intento de domesticar a Teherán, a Bolton le importa poco quién salga lastimado, incluso si el daño colateral incluye a su aliado cercano, como lo es el Reino Unido.
Entonces, cuando Bolton escuchó que los marines reales británicos habían capturado a un petrolero iraní frente a Gibraltar en el Día de la Independencia de Estados Unidos, su alegría no estaba limitada. «Excelentes noticias: el Reino Unido ha detenido al superpetrolero Grace I cargado de petróleo iraní con destino a Siria, en violación de las sanciones de la UE», se regocijó en Twitter.
La reacción encantada de Bolton sugirió que la incautación fue una sorpresa. Pero la evidencia acumulada sugiere que lo contrario es cierto, y que el equipo de seguridad nacional de Bolton estuvo directamente involucrado en la fabricación del incidente en Gibraltar. La sospecha es que los políticos conservadores, distraídos al elegir a un nuevo primer ministro, compitiendo por el poder y preocupados por el Brexit, tropezaron con una trampa estadounidense.
En resumen, al parecer, Gran Bretaña fue creada.
Las consecuencias del asunto de Gibraltar están ahora siendo claras. La incautación de Grace I condujo directamente a la captura del viernes por parte de la Guardia Revolucionaria de Irán de un petrolero británico, el Stena Impero, en el Estrecho de Hormuz. Aunque no ha hecho un vínculo explícito, Irán había prometido tomar represalias por la «piratería» británica en Gibraltar. Ahora tiene su venganza.
Como resultado, Gran Bretaña se ha visto inmersa en medio de una crisis internacional que no está preparada para enfrentar. El momento difícilmente podría ser peor. Un primer ministro no probado, probablemente Boris Johnson, entrará en Downing Street esta semana. Gran Bretaña está al borde de una salida desordenada de la UE, alejando a sus socios europeos más cercanos. Y su relación con la América de Trump es singularmente tensa.
Gran parte de esta angustia podría haberse evitado. Gran Bretaña se opuso a la decisión de Trump de abandonar el acuerdo nuclear de 2015 con Irán, el detonante de la crisis de hoy. Ha observado con alarma que la política de «máxima presión» de Trump-Bolton, que involucra sanciones punitivas y un embargo de petróleo, ha radicalizado a los iraníes más moderados.
Sin embargo, incluso cuando Gran Bretaña respaldó los intentos de la UE de rescatar el acuerdo nuclear, Theresa May y Jeremy Hunt, secretaria de Relaciones Exteriores, trataron de hacerlo de ambas maneras: mantener dulce a Trump. Apoyaron públicamente las quejas de Washington sobre las actividades regionales y el programa de misiles «desestabilizadores» de Irán, y reprendieron a Irán cuando evitó los límites nucleares acordados.
De manera crucial, el gobierno no logró reforzar significativamente la protección de los buques con pabellón británico que transitan por el Golfo después de los ataques en mayo y junio. Esto se debió en parte a que una Royal Navy agotada carece de capacidad para organizar patrullas adecuadas. Pero también se debió a que los funcionarios temían que al elevar su perfil militar, Gran Bretaña pudiera ser arrastrada a un conflicto armado con Irán.
Para Bolton, sin embargo, atraer a Gran Bretaña de manera inequívoca hacia el lado de Estados Unidos fue un resultado deseable. Entonces, cuando los satélites espías de Estados Unidos, encargados de ayudar a bloquear las exportaciones de petróleo iraní en línea con el embargo global de Trump, comenzaron a rastrear a Grace I en su camino, supuestamente, a Siria, Bolton vio una oportunidad.
El periódico español, El País, citando fuentes oficiales, retoma la historia: “La Gracia 1, que enarbola una bandera panameña, había estado bajo vigilancia por los satélites estadounidenses desde abril, cuando estaba anclada frente a Irán. El superpetrolero, repleto de petróleo crudo, era demasiado grande para el Canal de Suez, por lo que navegó por el Cabo de Buena Esperanza antes de dirigirse hacia el Mediterráneo.
«Según los servicios de inteligencia de Estados Unidos, se dirigía a la refinería de petróleo siria de Banias. Washington informó a Madrid de la llegada del supertanker con 48 horas de anticipación, y la marina española siguió su paso a través del Estrecho de Gibraltar. Se esperaba que cruzara a través de aguas internacionales, como lo hacen muchos barcos iraníes sin ser detenidos «.
Aunque los funcionarios españoles, hablando después del evento, dijeron que habrían interceptado el barco «si hubiéramos tenido la información y la oportunidad», España no tomó ninguna medida en ese momento. Pero Bolton, en cualquier caso, no se apoyaba en el Madrid. Estados Unidos ya había avisado a Gran Bretaña. El 4 de julio, después de que Grace I entrara en las aguas territoriales de Gran Bretaña y Gibraltar, se emitió la fatídica orden en Londres (no se sabe por quién) y 30 infantes de marina subieron a bordo.
La reacción de Irán fue inmediata y furiosa. Afirmó que Gran Bretaña había actuado ilegalmente debido a que el bloqueo de la UE a los suministros de petróleo a Siria, que Hunt afirmaba defender, se aplicaba solo a los estados de la UE y no a terceros países como Irán. En cualquier caso, dijo Teherán, el destino del barco no era Siria.
La indignación de Irán fue compartida, en menor medida, por Josep Borrell, ministro socialista de Relaciones Exteriores de España. Borrell se resintió por la incursión británica en las aguas territoriales de Gibraltar, que Madrid no reconoce. También parece haber estado molesto porque España fue reclutada: en Teherán, el embajador de España había sido convocado por el Ministerio de Relaciones Exteriores para explicar el papel de Madrid. Su reacción fue alejar a España del asunto. El petrolero iraní había sido incautado «a raíz de una solicitud de los Estados Unidos al Reino Unido», dijo. Y a pesar de que supuestamente Gran Bretaña estaba respetando las regulaciones de la UE, el Servicio de Acción Exterior, el brazo de la política exterior de la UE, ha permanecido en silencio durante todo el proceso.
La represalia de Irán por arrebatarle el Stena Impero ha expuesto aún más el aislamiento diplomático de Gran Bretaña y su vulnerabilidad militar y económica. El gobierno ha aconsejado a los barcos británicos que eviten el Estrecho de Ormuz, una admisión de que no puede protegerlos. Pero entre 15 y 30 petroleros de bandera británica transitan el estrecho cada día. Si se detiene el comercio, el impacto en los precios de la energía puede ser grave.
El llamamiento de Hunt para el apoyo internacional a Gran Bretaña ha caído hasta ahora en oídos sordos, con excepción de Francia y Alemania. China, Japón y otros países que dependen del petróleo del Golfo no muestran signos de ayudar. El plan de los Estados Unidos para una coalición multinacional para proteger el transporte marítimo del Golfo tiene pocos candidatos. Mientras tanto, la promesa de Trump de respaldar a Gran Bretaña tiene escaso valor práctico y conlleva peligros inherentes.
El gambito de Bolton tuvo éxito. A pesar de sus dudas, Gran Bretaña ha sido cooptada en la línea frontal de la confrontación de Washington con Irán. El proceso de polarización, en ambos lados, se está acelerando. El acuerdo nuclear está más cerca del colapso total. Y al amenazar a Irán con «graves consecuencias», sin saber lo que eso puede conllevar a Gran Bretaña baila ciegamente al ritmo de los tambores de guerra de Bolton.