Hasta hace apenas unos días, el casco antiguo de La Habana estaba repleto de visitantes estadounidenses, principalmente de cruceros, que recorrían la zona para aprender sobre su historia, cultura y patrimonio.
Las empresas privadas en el área, como restaurantes, cafeterías, vendedores de artesanías y los icónicos autos antiguos convertibles prosperaron con miles de turistas que apoyan sus actividades y se involucran directamente con el sector en auge que actualmente emplea a más de 584.000 cubanos.
Sin embargo, esa realidad cambió dramáticamente esta semana cuando Washington decidió terminar abruptamente con los cruceros a la isla y los intercambios educativos entre personas, la categoría más popular utilizada por los ciudadanos estadounidenses para viajar a Cuba.
Ahora, muchos de estos pequeños empresarios se preguntan cómo será el futuro de sus negocios sin visitantes del país vecino.
«Alrededor del 90 por ciento de los ingresos de los trabajadores privados en la Habana Vieja provino de pasajeros en cruceros de los Estados Unidos. Nos veremos gravemente afectados ya que no vendrán más», dijo Miguel Ángel Morales, propietario del restaurante privado «La Moneda Cubana».
Este «paladar», como se llama a los restaurantes en la isla, está estratégicamente ubicado en una de las plazas de la Habana Vieja. Fue inaugurado en el 2011 como parte de las pequeñas reformas orientadas al mercado de la nación caribeña para abrir el sector privado.
Morales tenía contratos directos con las líneas de cruceros de los EE.UU. y operadores turísticos para atraer visitantes a su restaurante.
«A medida que pase el tiempo, veremos cómo estas nuevas regulaciones nos afectan a nosotros y a los negocios privados en el área», dijo.
El viaje educativo de persona a persona fue una categoría creada por el ex presidente de los Estados Unidos, Barack Obama, que permitió a los estadounidenses visitar la isla en excursiones temáticas organizadas que promovían los intercambios culturales entre los dos países.
El deshielo en los lazos, iniciado en el 2015 por Obama y el ex líder cubano Raúl Castro, llevó a un aumento sustancial en los visitantes de los EE.UU. y a la apertura de miles de pequeñas empresas emergentes como posadas, restaurantes, cafeterías y tiendas de artesanía.
Los cruceros de Estados Unidos llevaron a Cuba a 340,000 estadounidenses en 2018, el doble que el año anterior y colocaron a Estados Unidos como el segundo mercado más grande para visitantes a la isla justo detrás de Canadá, según datos oficiales.
Otros 298,000 ciudadanos estadounidenses visitaron el país caribeño el año pasado a través de otras rutas como vuelos comerciales, embarcaciones privadas y aviones.
«Con Obama fue el auge del turismo en Estados Unidos en la isla, pero durante el último año con las medidas de (el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump), los ingresos han disminuido», dijo Morales.
Otros dueños de pequeños negocios en el área, como Gillian Sosa, de 24 años, quien vende artesanías y recuerdos, creen que las regulaciones de Washington también podrían ahuyentar a turistas de otras naciones.
«Las nuevas medidas de Trump definitivamente influirán en los visitantes de otros países, tenemos que esperar para ver qué sucede, pero nuestros ingresos serán menores», dijo a Xinhua.
El último movimiento de la Casa Blanca drenará uno de los canales principales para que los ciudadanos de los Estados Unidos visiten Cuba y una fuente de importantes ingresos económicos para el gobierno cubano y el sector privado emergente.
El Departamento del Tesoro de los EE.UU. dijo en un comunicado el martes que estaba terminando el viaje educativo grupal de personas a personas a Cuba a partir del 5 de junio, citando el «papel desestabilizador del país en el Hemisferio Occidental» y su apoyo a los «adversarios de los EE.UU. en lugares como Venezuela y Nicaragua».
También alegó que esta categoría, junto con los cruceros, era una forma en que los estadounidenses podían hacer «turismo encubierto» en la nación caribeña y «brindar apoyo económico» a La Habana.
Durante décadas, Washington ha prohibido a sus ciudadanos viajar a Cuba con fines turísticos y, con las nuevas medidas anunciadas el martes, los estadounidenses solo pueden hacerlo bajo 11 licencias que incluyen fines académicos, científicos, humanitarios y religiosos, entre otros.
«La economía debe considerarse como un todo, es imposible para los Estados Unidos creer que puede tomar medidas contra el gobierno cubano y no afectar a los trabajadores privados ni a la gente en general», dijo Camilo Condis, dueño de una barbería.
«Los Estados Unidos obviamente buscan estrangular económicamente al gobierno cubano, pero también a la gente. Sin cruceros y menos visitantes de los Estados Unidos, aquellos que, como nosotros, viven de la industria del turismo, definitivamente sentirán el impacto», dijo Johnny Herrera, una camarera de Old Havana Cafe Roma.
Las relaciones entre Estados Unidos y Cuba se han agriado desde que Trump llegó a la presidencia, haciendo retroceder parcialmente la distensión iniciada por Obama y volviendo a la retórica de la Guerra Fría, al tiempo que mantenía los lazos diplomáticos restablecidos.