No hay necesidad ni deseo por parte de la Casa Blanca de usar petróleo de la Reserva Estratégica de Petróleo (SPR) para mantener un límite en los precios, y desde un punto de vista estratégico, esta es la decisión correcta.
El año pasado, antes del regreso de las sanciones estadounidenses contra Irán, se especuló que Washington podría usar petróleo crudo de la SPR estadounidense para amortiguar el golpe de que una pérdida de barriles iraníes afectaría a los mercados internacionales y, lo que es más importante, a los precios en la bomba. Ahora, parece que vuelve a haber lo mismo, ya que los precios siguen siendo excesivamente volátiles.
El año pasado, la especulación de SPR fue rechazada por el Secretario de Energía, Rick Perry, quien dijo: «Si observa la Reserva Petrolera Estratégica y la introdujo en el mercado, tiene un impacto menor y de corto plazo».
Esta vez, una vez más, es poco probable que la respuesta de Washington al aumento del precio del petróleo para los conductores estadounidenses al comenzar la temporada de manejo implique la venta de crudo desde el SPR. Hay un par de razones para esto: primero, el efecto de tocar el SPR para estabilizar los precios podría dispararse, y segundo, simplemente no hay necesidad de hacerlo.
La Reserva Petrolera Estratégica se formó después de la guerra de Yom Kippur de 1973 cuando los productores de petróleo árabes cerraron los grifos para castigar a los Estados Unidos por su apoyo a Israel. La SPR es, en este sentido, sinónimo de seguridad nacional. En este contexto histórico, cualquier noticia de que Washington ha decidido usar petróleo de la SPR para mantener los precios estables podría tener un efecto alcista, aunque probablemente de corta duración en los precios.
En cuanto a la necesidad de utilizarlo, en una columna reciente del Daily Telegraph, Andrew Critchlow, de S&P Global Platts, señaló que el uso de la Reserva Estratégica de Petróleo está estrictamente regulado y que solo ha habido un puñado de casos en los que los presidentes han aprovechó la reserva para limitar el aumento del precio del petróleo, invariablemente en circunstancias mucho más graves que la situación actual del precio del petróleo.
Ahora, no hay guerra contra Irak como lo fue cuando el presidente George Bush Sr. utilizó petróleo de la SPR al inicio de la Operación Tormenta del Desierto en 1991. Tampoco hay un huracán devastador como en 2005 cuando Katrina causó estragos en el Golfo La industria de la refinería costera y los suministros de emergencia debían ser liberados. Finalmente, West Texas Intermediate cotiza significativamente por debajo de los US $ 120, que es donde estuvo en 2011, cuando el presidente Obama aprovechó la SPR para poner un freno a los precios que se habían disparado tras la guerra civil libia.
Concedido, a pesar de la falta de circunstancias tan graves, el riesgo geopolítico percibido de suficiente suministro de petróleo es bastante alto. La palabra clave, sin embargo, es «percibida».
Es cierto que Irán ha amenazado más de una vez con cerrar el Estrecho de Ormuz si Estados Unidos logra cortar completamente sus exportaciones de petróleo. Sin embargo, si esto sucede, ninguna cantidad de liberación de SPR podría frenar los precios: Hormuz es el mayor punto de referencia de petróleo en el mundo.
Es cierto que la industria petrolera de Venezuela está en ruinas y el efecto de esto se está empezando a sentir en todo el mundo del refino a medida que disminuye el suministro de petróleo pesado. Sin embargo, siempre existe Canadá y su petróleo pesado para las refinerías de la Costa del Golfo, por lo que cualquier impacto alcista en los precios de la escasez de crudo pesado sería limitado.
Finalmente, está la propia producción de petróleo de los Estados Unidos. Apenas ayer, el Wall Street Journal informó que las reservas de crudo de EE. UU. Fuera del SPR están aumentando a la tasa más rápida desde 2016, y esto ha provocado preocupación por un exceso de oferta en lugar de una escasez. Esta preocupación, a su vez, ha presionado a los precios de una manera que podría decirse que es mucho más efectiva que cualquier plan para usar petróleo de la SPR para mantener los precios bajo control.
En resumen, no hay necesidad ni deseo por parte de la Casa Blanca de usar el petróleo de la SPR para controlar los precios. El último, según Critchlow de S&P Global Platts, se debe a que para el presidente Trump, tocar la SPR es una carta de triunfo de último recurso. Aún no ha llegado el momento de jugar cartas de último recurso.