Beijing tiene otra arma económica para usar contra Washington en la escalada comercial, un posible embargo sobre los metales vitales de tierras raras necesarios para hacer de todo, desde dispositivos de alta tecnología hasta aviones de combate.
Una visita de rutina del presidente Xi Jinping a una instalación de tierras raras chinas a principios de esta semana se produjo en medio de las crecientes tensiones entre los dos países y poco después de que Estados Unidos provocó el ataque del gigante tecnológico chino Huawei. A pesar de la falta de anuncios oficiales de Beijing, la visita ha generado temores de que China esté lista para usar los materiales, específicamente la prohibición de exportar, como una ventaja contra EE. UU.
Los materiales de tierras raras son, de hecho, una forma más en que China puede tomar represalias, dijo Alessandro Bruno, analista político independiente.
“Podría imponer fuertes restricciones a los metales de tierras raras que son necesarios para fabricar todo tipo de equipos electrónicos, especialmente teléfonos. Esta es una amenaza importante porque Occidente no tiene su propio suministro «, explicó.
Como es de esperar, los minerales no están incluidos en la lista de los Estados Unidos de productos chinos por un valor de $ 200 mil millones que enfrentan mayores aranceles de importación. Poco después de que China y otros medios informaron que Beijing está considerando un embargo, las acciones de los mineros de tierras raras se dispararon.
El martes, el sector de tierras raras saltó un 8,5 por ciento, según Global Times. China Rare Earth Holdings Ltd disfrutó de las mayores ganancias en la industria, ya que sus acciones se dispararon 108 por ciento.
Es difícil sobreestimar la importancia estratégica de los elementos de tierras raras, que son en su mayoría metales, por lo que a menudo se hace referencia al grupo como «metales de tierras raras». Los usamos todos los días, incluso sin saberlo, desde su teléfono inteligente a una computadora portátil o vehículos híbridos o eléctricos. Las tierras raras también se usan en armas modernas, por ejemplo en sistemas de guía de misiles y aviones de combate.
Así que es obvio que las industrias estadounidenses sufrirían un golpe doloroso si China cortara los suministros. La parte más dolorosa para los Estados Unidos es que China tiene un monopolio virtual en la esfera, ya que representa alrededor del 80 por ciento de las importaciones, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos. Esto podría hacer que la prohibición de Beijing de tales materiales sea una opción nuclear contra Washington.
Los Estados Unidos solían ser el mayor país productor de tierras raras en 1990, pero China ha robado la corona hace mucho tiempo. En 2018, Beijing extrajo 120,000 toneladas de materiales, un aumento de 15,000 toneladas en comparación con el año anterior, mientras que los EE. UU. Produjeron solo 15,000 toneladas en total. China posee 44 millones de toneladas de los elementos de sus reservas, mientras que los Estados Unidos solo tienen 1,4 millones de toneladas.