Washington ahora muestra el tipo de precaución alrededor de las costas chinas que sería inaudita hace 20 años. Todavía le encanta provocar, pero no tanto que podría arriesgarse a un choque.
Hace una generación, desde mediados de 1995 hasta principios de 1996, China lanzó misiles en las aguas alrededor de Taiwán como la isla autónoma preparada para celebrar su primera elección presidencial totalmente democrática. Washington intervino a la fuerza para apoyar a su aliado y envió a dos grupos de combate de portaaviones para patrullar las cercanías. Los transportistas, entonces como ahora la punta de lanza del poder estadounidense, intimidaron a Beijing. La votación siguió adelante. Los misiles se detuvieron.
Hoy, con la tensión nuevamente alta, Washington todavía respalda a Taiwán. El presidente chino, Xi Jinping, renovó la antigua amenaza de Beijing de usar la fuerza si fuera necesario para restaurar el control de la parte continental de la isla. Pero los Estados Unidos ahora están enviando señales mucho más silenciosas de apoyo.
El domingo, los barcos estadounidenses navegaron por el estrecho de Taiwan. Este fue el séptimo paso de los buques de guerra de los Estados Unidos a través de la estrecha vía navegable estratégicamente sensible desde julio. Sin embargo, cada vez, solo dos embarcaciones de los Estados Unidos se han aventurado; Esta semana, fue un par de destructores. No hay flotillas potentes y ciertamente no hay portaaviones. Han pasado más de 11 años desde que una aerolínea estadounidense cruzó el Estrecho de Taiwan.
«La administración de Trump enfrenta un dilema», dijo Chang Ching, un capitán naval de Taiwán retirado e investigador de la Sociedad para Estudios Estratégicos con sede en Taipei. «Quieren enviar señales inteligentes y calibradas a Beijing sin causar una reacción exagerada o un malentendido». [Es decir, quieren seguir provocando, pero no tanto para causar una guerra].
Esta precaución es típica de la moderación que los Estados Unidos y las armadas aliadas, incluidos Japón y Australia, ahora exhiben en aguas internacionales cerca de la costa china, de acuerdo con más de 10 oficiales militares actuales y antiguos de los EE. UU. Y occidentales.
China ahora gobierna las olas en lo que llama San Hai, o «Tres mares»: el Mar de China Meridional, el Mar de China Oriental y el Mar Amarillo. En estas aguas, Estados Unidos y sus aliados evitan provocar a la marina china.
En poco más de dos décadas, el Ejército Popular de Liberación (EPL), el ejército chino, ha reunido una de las armadas más poderosas del mundo. Este aumento de la potencia de fuego china en el mar, complementado por una fuerza de misiles que en algunas áreas ahora supera a la de Estados Unidos, ha cambiado el juego en el Pacífico. La expansión de la fuerza naval es fundamental para el audaz intento del presidente Xi Jinping de hacer de China el poder militar preeminente en la región. En números brutos, la marina de guerra de PLA ahora tiene la flota más grande del mundo. También está creciendo más rápido que cualquier otra marina importante.
«Pensamos que China sería un gran empujón durante demasiado tiempo, por lo que les permitimos comenzar la carrera de armamentos navales mientras nos demoramos», dijo James Holmes, profesor de la US Naval War College y ex oficial de guerra de superficie de la Armada de los EE. UU.
El Ministerio de Defensa Nacional de China, el Comando Indo-Pacífico de los Estados Unidos y el Pentágono no respondieron a las preguntas de Reuters.
Para los Estados Unidos, las apuestas son ahora mucho mayores en cualquier operación para apoyar a sus aliados regionales, incluidos Japón y Taiwán. Estados Unidos ahora enfrenta enormes obstáculos para cualquier esfuerzo por reforzar a Taiwan en una crisis. Beijing considera a Taiwán como una provincia renegada y actualmente está construyendo una fuerza anfibia que podría darle la capacidad de lanzar una invasión de la isla.
Los altos funcionarios asiáticos de defensa y seguridad dicen que los avances navales del EPL han introducido una nueva incertidumbre en tales escenarios: si Pekín puede sembrar serias dudas sobre si Washington intervendrá contra China, socavará el valor de las garantías de seguridad estadounidenses en Asia.
En noviembre, una comisión bipartidista establecida por el Congreso para revisar la estrategia de defensa nacional de la administración Trump informó que en una guerra con China por Taiwán, «los estadounidenses podrían enfrentar una derrota militar decisiva».
EXPANSIÓN RÁPIDA
A medida que China gana confianza en que puede dominar sus mares cercanos, pretende desafiar el dominio de la Marina de los EE. UU. En aguas distantes, también en el Pacífico Occidental y el Océano Índico, según los oficiales militares de los EE. UU.
Imágenes satelitales de astilleros chinos, informes en medios controlados por el estado de China y evaluaciones de Estados Unidos y otros expertos navales extranjeros muestran que la armada de PLA se está expandiendo tan rápido como los astilleros pueden soldar los cascos.
Esta emergente flota de aguas azules fue solo un sueño para los primeros comandantes de la marina comunista nacida en 1949, durante las etapas finales de la guerra civil de la nación. Luego, el Ejército Popular de Liberación reunió una colección variada de barcos de pesca reclutados y embarcaciones que desertan de los nacionalistas.
Desde 2014, China ha lanzado más buques de guerra, submarinos, buques de apoyo y grandes buques anfibios que el número total de buques que actualmente se encuentran en la flota del Reino Unido, según un análisis del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos con sede en Londres, publicado en mayo del año pasado. . Entre 2015 y 2017, China lanzó casi 400,000 toneladas de embarcaciones navales, aproximadamente el doble de la producción de los astilleros estadounidenses en ese período, dijo el IISS.
La marina del EPL tiene ahora unos 400 buques de guerra y submarinos, según los Estados Unidos y otros analistas navales occidentales. Para el año 2030, la marina china podría tener más de 530 buques de guerra y submarinos, según una proyección en un estudio de la Universidad de Guerra Naval de los EE. UU.
Según el Pentágono, una armada de Estados Unidos reducida y con exceso de trabajo, que ha gobernado los océanos prácticamente sin oposición desde el final de la Guerra Fría, tenía 288 buques de guerra y submarinos a fines de marzo.
A nivel mundial, la Marina de los Estados Unidos sigue siendo la fuerza marítima dominante, el poder que mantiene la paz y la libertad de navegación en alta mar. Las figuras militares y políticas de China dicen que mientras la flota de su nación tiene más barcos, Estados Unidos tiene más poderosos y la supremacía general en el mar.
«La marina china está al menos tres décadas detrás de Estados Unidos», dijo a Reuters un oficial naval chino retirado, solicitando el anonimato. «Es demasiado temprano para que los Estados Unidos se preocupen».
China, sin embargo, ha establecido un dominio en las aguas más cercanas a su costa.
TERMINANDO LA HUMILIACIÓN DE CHINA
El lanzamiento regular y altamente publicitado de nuevos buques de guerra es un arma política poderosa para Xi Jinping. Para una audiencia doméstica, los modernos portaaviones, destructores y submarinos son pruebas sólidas de que lo que Xi describe como el «sueño chino», su visión de una nación fuerte y rejuvenecida, se está convirtiendo en realidad.
Casi inmediatamente después de tomar el poder a finales de 2012, Xi comenzó una serie de visitas de alto perfil a las bases navales y los viajes en el mar en barcos de guerra nuevos y elegantes. En imágenes documentales e informes de noticias, se le encamina a los saludos de los oficiales y la tripulación inmaculados. En el camino, mira la distancia desde el puente a través de unos voluminosos prismáticos navales, sube escaleras entre cubiertas y comparte las comidas con los marineros.
La primavera pasada, observó un ejercicio gigante en el Mar de China Meridional, donde se formó una flotilla de 48 buques de guerra en formación. La mitad de estas embarcaciones había sido puesta en servicio desde que Xi tomó el poder, informaron medios controlados por el estado. Lo más destacado fue el lanzamiento de aviones de combate desde el primer portaaviones de China: el Liaoning de 60.000 toneladas, un techo plano restaurado de la era soviética que ha servido de banco de pruebas para las operaciones de los portaaviones. La marina china también ha lanzado una segunda aerolínea, que ahora está en pruebas en el mar y se espera que se una a la flota este año, según funcionarios de Estados Unidos.
Un mensaje clave en la cobertura oficial de los viajes de Xi: una marina vigilante bajo su mando se protegerá de una repetición del siglo de humillación que comenzó con la Primera Guerra del Opio en 1839, y durante la cual las potencias coloniales europeas y los invasores japoneses se aprovecharon cruelmente de Una China vulnerable.
Todos los escolares chinos aprenden que el sufrimiento de China surgió en parte debido a la falta de una marina moderna. Infamemente, en los últimos años de la dinastía Qing, la emperatriz viuda desvió fondos destinados a la modernización naval para construir un nuevo palacio de verano. Esto contribuyó a la pesada derrota de China en la guerra de 1894-95 con Japón, en la que una armada japonesa en ascenso aplastó a la flota china.
Si bien las repetidas referencias de Beijing a estas humillaciones pasadas tienen un valor propagandístico, la invasión ahora se considera una amenaza altamente improbable, según documentos de estrategia militar publicados por el gobierno chino. En cambio, China necesita prepararse para el conflicto de alta intensidad en sus mares cercanos, dicen estos documentos.
No se explica exactamente cómo surgirían estos conflictos. Pero los oficiales de los Estados Unidos y otros militares extranjeros dicen que no tienen dudas de que Pekín se está refiriendo a los enfrentamientos en Taiwán o los territorios disputados en los mares cercanos de China. Esta estrategia está alejando el tradicional énfasis de Beijing en las fuerzas terrestres. Marca una transformación histórica para una antigua potencia continental que durante milenios temía que los ejércitos invadieran por tierra desde el norte y el oeste.
Xi ha elevado el estatus de la marina dentro de lo que es el ejército más grande del mundo. En un movimiento sin precedentes por lo que ha sido una fuerza dominada por el ejército, un oficial naval de alto rango, el Vicealmirante Yuan Yubai, fue nombrado en 2017 para encabezar el Comando del Teatro del Sur de China, uno de los cinco comandos regionales del país.
Bajo Xi, el Partido Comunista también ha abierto el grifo de la financiación. Entre 2015 y 2021, se proyecta que los desembolsos militares totales aumentarán en un 55 por ciento de $ 167.9 mil millones a $ 260.8 mil millones, según un informe del año pasado que la Comisión de Revisión de Seguridad y Economía de los Estados Unidos y China ordenó a Jane Por IHS Markit, una compañía de información de defensa. Durante el mismo período, se espera que la participación de la marina en este presupuesto aumente 82 por ciento, de $ 31.4 mil millones a $ 57.1 mil millones, según el informe.
El líder chino ha establecido una dirección clara para que la marina se convierta en una verdadera fuerza global que proteja el vasto comercio marítimo y la expansión de los intereses internacionales. En su Libro Blanco de 2015 sobre defensa, China dijo que su marina cambiaría gradualmente su enfoque de la defensa de sus aguas marinas a las operaciones en mar abierto.
Por ahora, muchos de los buques de guerra de China son buques más pequeños, incluida una gran flota de naves rápidas de ataque con misiles. Sin embargo, los astilleros chinos están lanzando buques de guerra de superficie que están cerrando la brecha en tamaño, calidad y capacidad con lo mejor de sus homólogos extranjeros, según entrevistas con veteranos de las armadas de Estados Unidos, Taiwán y Australia. La gran flota china de submarinos convencionales y nucleares también está mejorando rápidamente, dicen.
Para 2020, la marina del EPL contará con más buques de guerra y submarinos de gran superficie que la marina rusa, [que de todos modos se divide entre cuatro flotas diferentes], dijo el año pasado a un comité del Congreso al ex jefe del Comando del Pacífico de los Estados Unidos, el almirante Harry Harris. Algunos expertos navales estadounidenses creen que China podría lograr una paridad aproximada con la Armada de los Estados Unidos en número y calidad de los principales buques de guerra de superficie para el 2030.
De manera crucial, la marina china ya tiene una ventaja en el poder de golpe, según oficiales de alto rango de los Estados Unidos y otras armadas regionales. Los mejores destructores, fragatas, embarcaciones de ataque rápido y submarinos chinos están armados con misiles antiaéreos que, en la mayoría de los casos, superan y superan a los de los buques de guerra estadounidenses, dicen estos oficiales.
UNA GUERRA DIFERENTE
Esta potencia de fuego explica por qué Washington mantiene a sus portadores a distancia. La última aerolínea de EE. UU. En pasar por el estrecho de Taiwan fue el USS Kitty Hawk, ahora fuera de servicio, que realizó un tránsito con su grupo de batalla a fines de 2007 después de que se le negara una visita al puerto de Hong Kong.
La Marina de los Estados Unidos y otras armadas extranjeras todavía navegan cerca del continente chino. Pero evitan las demostraciones abiertas de fuerza que podrían aumentar el riesgo de choques con los modernos buques de guerra y submarinos chinos. Los oficiales de la flota de la Marina de los Estados Unidos retirados dicen que en los últimos años el Pentágono también ha evitado enviar transportistas al Mar Amarillo entre la Península de Corea y China continental, en medio de repetidas advertencias chinas.
Un ejemplo de la determinación de China de controlar sus aguas cercanas llegó este mes, cuando un buque de guerra francés pasó por el estrecho de Taiwán. Después del tránsito de la fragata Vendemiaire el 6 de abril, China informó a París que Francia ya no era bienvenida a asistir a las celebraciones de la semana pasada para conmemorar el 70 aniversario de la fundación de la marina comunista china, dijeron a Reuters funcionarios de los Estados Unidos.
Los oficiales veteranos de la Marina de EE. UU. Predicen que cualquier conflicto serio con China fuera de su costa sería sangriento. Los Estados Unidos y sus aliados correrían el riesgo de grandes pérdidas y una posible derrota, dicen.
Este tipo de conflicto sería muy diferente de las guerras que Estados Unidos ha estado combatiendo en Medio Oriente y Afganistán. Allí, los Estados Unidos disfrutaron de la superioridad aérea y marítima y la logística sin obstáculos, dijo Gary Roughead, copresidente de una revisión de la estrategia de defensa del gobierno de Trump en 2018.
Hoy en día, el gran daño o la pérdida de buques de guerra estadounidenses o de grandes bases es una posibilidad real pero poco apreciada para Estados Unidos en un conflicto con China, dijo Roughead, ex Jefe de Operaciones Navales, el principal puesto en la Marina de los Estados Unidos. «No hemos pensado en las importantes pérdidas de capital que se producirán, y el pueblo estadounidense no está preparado para eso», dijo en una entrevista con Reuters. «Esos son factores significativos en la ecuación de ganar-perder».
Los veteranos militares chinos y las personas vinculadas al liderazgo del Partido Comunista, dicen que el nuevo músculo naval de China es de naturaleza defensiva. Dicen que es esencial contrarrestar a un Estados Unidos hostil que ve a China como un enemigo.
«Sin la dominación aérea y marítima, los buques navales chinos solo serán objetivos en caso de conflicto», dijo un oficial retirado del EPL. «Para los vecinos del sudeste asiático, la marina de China puede ser intimidante, pero su destreza se limita a las aguas cercanas a las costas del país y demasiado pronto para ser una fuerza a tener en cuenta en mar abierto».
La armada del PLA está creciendo y mejorando, y en gran número de buques, supera a su rival estadounidense. Pero China todavía está muy lejos del poder naval de los Estados Unidos. Con 11 portaaviones, 88 potentes buques de guerra de superficie y 69 submarinos de propulsión nuclear, los Estados Unidos despliegan la flota más poderosa y es probable que mantengan una ventaja tecnológica durante algún tiempo, según funcionarios militares estadounidenses y chinos.
En respuesta al desafío de China y el resurgimiento de la marina rusa, el Pentágono está reconstruyendo su flota y acelerando el desarrollo de nuevas armas, incluida la introducción urgente de misiles de mayor alcance. Los Estados Unidos pretenden desplegar una flota de 355 efectivos para 2034, de acuerdo con los documentos de la propuesta de presupuesto 2020 de la administración Trump. Y los principales aliados de Estados Unidos, Japón, Corea del Sur y Australia están mejorando sus armadas con nuevos y avanzados buques de guerra y submarinos.
China también enfrenta desafíos en su impulso por convertirse en una potencia naval global. Expertos navales chinos y extranjeros advierten que Beijing enfrenta una carga de financiamiento colosal ya que agrega múltiples buques de guerra a su flota. Por lo general, las armadas terminan pagando el precio inicial de construir un buque de guerra tres veces durante su vida útil, si se incluyen los costos de mantenimiento y reacondicionamiento, según los constructores de barcos.
En algunas tecnologías navales vitales, China está luchando para ponerse al día. Los astilleros chinos todavía dependen de proveedores extranjeros para algunos motores, armas y sensores, según los registros mundiales de comercio de armas. Las detenciones de alto perfil de presuntos espías chinos acusados de robar secretos militares en los Estados Unidos sugieren que la marina de China tiene deficiencias en radares, sensores submarinos y otras tecnologías electrónicas.
La armada del EPL está muy por detrás de los Estados Unidos y otras armadas en la guerra antisubmarina, una deficiencia grave, según expertos militares chinos y occidentales. La mayoría de los analistas militares occidentales también creen que la armada china carece de la capacidad anfibia para invadir Taiwán, las embarcaciones y las habilidades para llegar a la isla por mar y luego poner las botas en el suelo.
UN VASO TRANSPARENTE INCREIBLE
Sin embargo, cuando se trata de dominar los mares cercanos, China no tiene que coincidir con el barco por barco de los EE. UU. La Marina de los EE. UU. Es una fuerza que abarca todo el mundo con bases en alta mar y múltiples misiones, incluido el apoyo a las operaciones en Oriente Medio, el fortalecimiento de los aliados europeos, la lucha contra el renacimiento naval de Rusia y la protección de las rutas de envío mundiales. Para hacer este trabajo, la Marina de los Estados Unidos debe dominar prácticamente todos los océanos del mundo.
En contraste, toda la flota china está basada en la costa continental. Esto significa que tiene la ventaja de ser el equipo de casa. Sin mayores responsabilidades militares globales, la marina del EPL puede concentrar virtualmente todas sus fuerzas en sus aguas costeras, inundando la zona dentro de lo que Beijing denomina «la primera cadena de islas»: el arco que atraviesa las islas principales cercanas del archipiélago japonés, Taiwán, Filipinas y Borneo.
En un conflicto en estos mares cercanos, el continente chino funcionaría como un portaaviones inmenso e insumergible. Los buques de guerra de China estarían cerca del apoyo logístico y la potencia de fuego de los misiles terrestres y los aviones de ataque. Estas fuerzas buscarían abrumar a los buques de guerra enemigos con descargas de misiles y torpedos desde múltiples direcciones, dicen los analistas militares de Estados Unidos y China.
La mayor parte de esta potencia de fuego no estaba disponible para Pekín cuando el presidente Bill Clinton desplegó los dos grupos de combate de portaaviones frente a Taiwán a principios de 1996. La armada obsoleta de China, preparada para la defensa costera, no podía responder, y Pekín solo podía mirar impotente mientras avanzaba la votación taiwanesa .
Esta humillación fue un punto de inflexión, dicen los oficiales de la marina china y occidental. Golpeado, China ordenó a Rusia dos poderosos destructores armados con misiles supersónicos antiaéreos que podrían eliminar a los portaaviones estadounidenses y otros buques de guerra. Dos más llegaron más tarde de una orden posterior.
Entonces los astilleros navales de China comenzaron a arrancar. Las imágenes satelitales de los patios clave en Shanghai, Dalian, Guangzhou y Wuhan muestran que están casi continuamente llenas de buques de guerra y submarinos en diferentes etapas de construcción. Desde junio de 2017, los astilleros chinos han lanzado cuatro cruceros tipo 055 fuertemente armados, que según los oficiales militares de EE. UU. Y China compiten con cualquier buque de guerra moderno.
Se pueden ver varios buques de guerra en construcción en una sección del Astillero Jiangnan en Shanghai en abril de 2018, incluidos los cruceros Tipo 055 y los destructores Tipo 052D, buques de guerra de superficie avanzados armados con misiles de largo alcance para atacar objetivos navales y aéreos. El primer crucero de tipo 055, el Nanchang de 10.000 toneladas, completó la mayoría de sus ensayos en el mar y pronto se unirá a la flota, dijo el 25 de abril el ejército chino. Esto proporcionará un gran impulso a la potencia de fuego naval de China cuando esté en pleno funcionamiento.
Y el EPL está construyendo una fuerza de buques modernos y anfibios de carga pesada que, con el tiempo, podrían permitir a Pekín montar un desembarque en Taiwán o en territorios disputados como las Islas Senkaku controladas por los japoneses, conocidas como las Islas Diaoyu en China. El PLA también está entrenando una fuerza ampliada de marines para desembarques anfibios. Se espera que los infantes de marina de China sean una fuerza de 30,000 para 2020, según el informe anual del Pentágono sobre el poder militar chino publicado en agosto.
El 27 de febrero, el segundo portaaviones de China salió al mar desde Dalian para su quinta ronda de pruebas en el mar, según informes en los medios oficiales.
Con la aerolínea aún sin nombre cerca de unirse a la flota, la marina del PLA celebró su aniversario el 23 de abril con una exhibición naval multinacional frente a la sede de la Flota del Mar del Norte en Qingdao. Xi Jinping estuvo presente cuando Nanchang hizo su primera aparición pública con la flota.