Estados Unidos ha incautado por primera vez a un buque de carga por lo que afirma que está violando las sanciones económicas de Washington y las Naciones Unidas, otra señal de que las relaciones entre los dos países se están dirigiendo nuevamente hacia el sur después de un breve deshielo.
El Departamento de Justicia de los Estados Unidos anunció el jueves que el barco, conocido como «Wise Honest», estaba en posesión de los Estados Unidos por envíos ilegales. El buque fue confiscado por primera vez por Indonesia en abril de 2018.
De acuerdo con la declaración del Departamento de Justicia, el barco fue operado por la Compañía de Envío Songi de Corea.
La firma está acusada de violar las leyes de los EE. UU. Pagando dólares estadounidenses por mejoras, compras de equipos y gastos de servicio para el buque a través de instituciones financieras de los EE. UU.
«Los pagos por un total de más de $ 750,000 se transmitieron a través de cuentas en una institución financiera de los EE. UU. En relación con el envío de carbón de marzo de 2018 a bordo del Wise Honest», se indicó en el comunicado.
Washington presentó una orden de incautación de la embarcación en julio de 2018. El Wise Honest se acercaba a las aguas territoriales de los Estados Unidos frente a Samoa Americana, dijeron funcionarios del departamento.
La inusual acción de confiscación civil se produce después de que Corea del Norte probara una serie de misiles en dos ocasiones en el espacio de unos días en lo que se cree que es una protesta del líder Kim Jong-un al rechazo del presidente de los EE. UU. durante una cumbre colapsada en Vietnam en febrero.
Sin embargo, el Departamento de Justicia insistió en que el momento de la acción del jueves no tenía relación con los lanzamientos de misiles.
«No hay ninguna conexión entre las actividades recientes de Corea del Norte», afirmó Geoffrey Berman, el abogado de los Estados Unidos para el Distrito Sur de Nueva York. «Hemos estado persiguiendo esto durante meses».
En un intento por bloquear la financiación de Corea del Norte para sus programas de misiles balísticos y nucleares, Washington ha encabezado varias rondas de sanciones contra el país del sudeste asiático en el Consejo de Seguridad de la ONU desde 2006.
Las prohibiciones se han centrado principalmente en las exportaciones de Pyongyang, que incluyen carbón, hierro, plomo, textiles y productos del mar, al tiempo que obstaculizan las importaciones de petróleo crudo y productos refinados del petróleo.
Corea del Norte sigue sin verse afectada por los observadores de sanciones de la ONU, que informaron en marzo que Pyongyang continúa desafiando las medidas «a través de un aumento masivo de las transferencias ilegales de productos petroleros y carbón entre buques».
El Wise Honest, de 17.000 toneladas, es el segundo mayor granelero operado por Corea del Norte y también se ha utilizado para entregar maquinaria pesada a Corea del Norte, dijo el Departamento de Justicia.
«Este barco que quita las sanciones ahora está fuera de servicio», dijo John Demers, el jefe de la División de Seguridad Nacional del Departamento de Justicia, advirtiendo que Washington haría lo mismo con el barco más grande de Corea del Norte, incluso si es atrapado sin pasar por alto las sanciones estadounidenses.
«Si lo es, nos encantaría tenerlo en nuestras manos», agregó Demers.
Los pagos por mantenimiento y equipo para el barco fueron procesados por tres bancos estadounidenses.
Tras su detención en Indonesia, el Wise Honest llevaba 25.500 toneladas de carbón, de acuerdo con los observadores de sanciones de la ONU. Un informe de la ONU en marzo estimó que el cargamento de carbón del barco tenía un valor de alrededor de $ 3 millones.
Indonesia había informado en abril del año pasado que el barco estaba registrado con las banderas de Sierra Leona y Corea del Norte.
Una investigación minuciosa del barco encontró «documentos de carga y despacho de un buque de carga ruso con la intención de realizar una transferencia de STS (barco a barco)» en aguas de la provincia indonesia de Kalimantan Oriental. Rusia ha negado repetidamente violar las sanciones de la ONU a Corea del Norte.
Pyongyang tiene 60 días para impugnar la demanda de decomiso de activos civiles. El gobierno de los Estados Unidos podría vender el barco o utilizarlo si gana el caso.