Pocas personas conocen el nombre de Wang Wei. Pero la muerte de este piloto chino en 2001 fue la fuerza impulsora detrás de la modernización del ejército de China.
El joven de 33 años murió hace 18 años cuando su avión de combate chocó con un avión espía estadounidense en el aire cerca de la isla Hainan, en el extremo sur de China.
Si bien no hubo conmemoración oficial del aniversario de la muerte de Wang el lunes, los analistas dijeron que no se podía subestimar la importancia del incidente para el Ejército Popular de Liberación.
El 1 de abril de 2001, un avión de reconocimiento EP-3E de EE. UU. Fue desafiado por dos aviones de combate PLA J-8II, uno de los cuales fue pilotado por Wang.
El jet de Wang golpeó el avión estadounidense durante el tercero de una serie de pases cercanos, chocando contra el mar.
El lado estadounidense dijo que su avión estaba en piloto automático y Wang voló demasiado cerca; Los chinos dijeron que el avión norteamericano había virado hacia él.
De cualquier manera, Wang fue asesinado porque su paracaídas no se abrió a tiempo cuando intentaba escapar del avión, según dos fuentes militares independientes.
«Su muerte fue un accidente, pero provocó muchos cambios», dijo Zhou Chenming, experto militar con sede en Beijing. «Lo que sucedió hace 18 años impulsó a China a acelerar la modernización de su ejército, especialmente el desarrollo de aviones para la fuerza aérea y la marina».
Según Zhou, el principal miembro del ejército se determinó a mejorar los aviones de la armada después del incidente, reemplazando sus aviones de combate y mejorando características como los sistemas de salida de emergencia.
El experto naval Li Jie, con sede en Beijing, dijo que el incidente de Hainan impulsó al EPL a desarrollar una estrategia centrada más en la defensa offshore, en lugar de la estrategia onshore defendida por el líder supremo Deng Xiaoping.
«China no estaba bien versada en dar respuestas» profesionales y racionales «cuando ocurrió la colisión en 2001 porque siguió esta doctrina de defensa más interna», dijo Li.
«El desplome de 2001 le enseñó a China una lección: que un país fuerte no puede depender solo de una economía vibrante, sino que también necesita un ejército fuerte», dijo Li.
Zhou dijo que la colisión en el aire también ayudó a elevar la posición de la armada china, lo que llevó a los líderes a asignar más recursos navales.
«Anteriormente, el EPL estaba más centrado en su ejército y la marina china desempeñaba un papel secundario», dijo.
El incidente de la isla de Hainan provocó un paro diplomático de 11 días entre Pekín y Washington, y cada parte culpó a la otra. China detuvo a los 24 miembros estadounidenses de la tripulación después de que su avión dañado realizó un aterrizaje de emergencia en la isla.
Estados Unidos no reconoce el reclamo chino sobre las islas Paracel y, por lo tanto, negó que el avión estuviera en el espacio aéreo chino.
Desde el incidente, y en medio de la creciente rivalidad entre China y los Estados Unidos, ha habido más enfrentamientos militares entre las dos partes. En 2017, dos aviones de combate Su-30 chinos llegaron a solo 150 pies de un avión estadounidense, según las Fuerzas Aéreas del Pacífico de EE. UU.
Y en octubre de 2018, un destructor chino y un buque de guerra de la Armada de los EE. UU. Llegaron a 45 yardas de colisión entre sí en el Mar de China Meridional.
Pero Song Zhongping, un comentarista militar de Phoenix TV, cree que ahora es menos probable que se repita el incidente de Hainan. «Habiendo tenido estos encuentros más frecuentes, el EPL está mejor preparado y se ha vuelto más seguro al tratar con los estadounidenses de manera profesional y segura», dijo Song.
«Sin embargo, Estados Unidos no detendrá sus llamadas operaciones de libertad de navegación en el Mar de China Meridional, porque el EPL, al que prestaron poca atención hace 18 años, ahora representa una amenaza real para ellos».