Filipinas dice que ha presentado una protesta diplomática por la presencia de más de 270 embarcaciones chinas cerca de una isla ocupada por Filipinas en el disputado Mar de China Meridional.
El portavoz de la presidencia, Salvador Panelo, dijo en una conferencia de prensa el lunes que el Departamento de Asuntos Exteriores de Filipinas (DFA) había protestado por la presencia de 275 barcos chinos detectados por los militares cerca de la isla Thitu.
China ha dicho que los barcos son barcos de pesca.
«El mero hecho de que estén allí y se queden allí durante una semana, ¿por qué, qué hacen allí?», Dijo Panelo, sin dar detalles de cuándo y dónde se había presentado la protesta.
Los datos proporcionados por el ejército filipino mostraron que había visto 275 barcos chinos cerca de Thitu entre enero y marzo de este año.
Zhao Jianhua, el embajador de China en Filipinas, dijo que eran barcos de pesca y negó los informes de los medios de comunicación de que los pescadores llevaban armas. Dijo que los pescadores chinos y filipinos estaban presentes en las aguas disputadas.
Zhao también desestimó las preocupaciones sobre un posible conflicto armado en el mar.
«Hemos manejado este problema [con Filipinas] a través de canales diplomáticos amistosos, por lo que no debe preocuparse por si habrá algún tipo de brote de conflicto», dijo el diplomático chino.
Mientras tanto, Filipinas y los Estados Unidos iniciaron un simulacro militar anual conjunto, que involucró a aproximadamente 7.500 soldados, el lunes.
Un oficial militar filipino, el teniente general Gilbert Gapay, dijo a los reporteros que los ejercicios estaban dirigidos a mejorar la respuesta ante desastres naturales y «no están dirigidos a ninguna amenaza o preocupación de seguridad existente», una referencia aparente a China.
China y Filipinas tienen reclamos contra el territorio en el Mar del Sur de China, a través de los cuales pasan anualmente cinco billones de dólares en comercio marítimo. También hay reclamos de Vietnam, Malasia, Indonesia, Taiwán y Brunei.
El mes pasado, el secretario de Estado de EE. UU., Mike Pompeo, dijo que EE. UU. Acudiría en defensa de Filipinas en caso de una confrontación con China.
Estados Unidos está aliado a Filipinas por un tratado.
Pero el presidente filipino, Rodrigo Duterte, quien tomó el poder en 2016, se ha mostrado más inclinado hacia China. Bajo su presidencia, la disputa territorial con Beijing ha sido menos enfatizada.
Duterte, quien buscó la inversión china en su país, lanzó varias diatribas contra el ex presidente de Estados Unidos, Barack Obama, y rebajó parcialmente los lazos militares con Estados Unidos.