En febrero de 2018, la compañía aeroespacial estadounidense Lockheed Martin y el consorcio europeo que fabrica el Eurofighter Typhoon se convirtieron en los únicos participantes en una competencia para reequipar a la Fuerza Aérea Belga con cazabombarderos de combate de nueva generación.
Los aviones de combate F-35 fabricados en Estados Unidos comprados por Bélgica no están listos para el combate, informó la revista Vif, citando un documento obtenido por el Centro de Información de Defensa en el Proyecto de Supervisión del Gobierno (POGO), un grupo de investigación independiente con sede en Washington.
Según el informe, un examen independiente ha establecido que el F-35 tenía fallas técnicas que pueden poner en peligro la vida de la tripulación del avión.
La quinta generación de aviones de combate sigilosos «continúa con un desempeño dramáticamente inferior en áreas cruciales que incluyen disponibilidad y confiabilidad, pruebas de vulnerabilidad cibernética y pruebas de esperanza de vida», señaló la ONG.
Entre otras deficiencias, el grupo citó la baja precisión de disparo, la falta de protección contra los ataques cibernéticos y el diseño frágil. POGO dijo que había entregado sus conclusiones al Departamento de Defensa de los Estados Unidos.
El 25 de octubre de 2018, el entonces primer ministro del gobierno de Bélgica, Charles Michel, anunció que había elegido los aviones F-35 de Lockheed Martin sobre el Eurofighter Typhoon para reemplazar sus viejos F-16 en un acuerdo de 4.000 millones de euros. Se espera que los aviones de combate sean entregados en 2025.
Un mes antes de que Bruselas tomara su decisión final, el embajador de Estados Unidos en Bélgica, Ronald Gidwitz, instó al gobierno belga a decidir sobre la licitación para adquirir 34 aviones a mediados de octubre. La fecha límite para la decisión fue reprogramada para el 29 de octubre.
En ese momento, Gidwitz insistió en que extender la oferta en las mismas condiciones no es una opción, ya que sería injusto para otros países que ya habían ordenado F-35 «porque quieren claridad con respecto a los plazos de entrega».
Bélgica no es la única nación europea que ha sido presionada para comprar aviones de combate construidos en Estados Unidos: en diciembre de 2018, el Ministro de Defensa holandés, Ank Bijleveld, dijo a la agencia de noticias ANP que los Países Bajos aumentarían sus gastos de defensa el próximo año para adquirir más fondos. 35s.
El país ya había comprado 37 cazas furtivos F-35A, suficientes para dos escuadrones, pero la OTAN insistió en un tercero, informó ANP.