No contento con los rovers, la próxima misión de la NASA a Marte incluirá un helicóptero que será la primera nave humana en volar alrededor de otro planeta y podría allanar el camino para una exploración innovadora en Marte y más allá.
El Mars 2020 Rover aterrizará en el planeta rojo a principios de 2021 con un pequeño helicóptero a bordo, para probar si podrá volar. Hasta ahora, los únicos objetos hechos por el hombre que han visitado Marte son los rovers, los orbitadores y los módulos de aterrizaje.
La misión del helicóptero durará 30 días y constará de cinco vuelos, algunos de los cuales simplemente serán pruebas de vuelo, a solo 10 pies del suelo.
Si la primera misión tiene éxito, podría abrir todo un nuevo mundo de potencial para la exploración planetaria. Actualmente, los exploradores robóticos se han limitado a la superficie del planeta rojo y no pueden llegar a todos los rincones y grietas.
«Prevemos que los helicópteros abran las puertas a nuevos tipos de exploración en Marte», dijo Håvard Grip, líder de control de vuelo y aerodinámica para el Helicóptero de Marte. «En el futuro, podríamos imaginar hacer cosas como la exploración regional usando múltiples helicópteros o ir a áreas inaccesibles o áreas biológicamente sensibles usando pequeños helicópteros».
Marte tiene una atmósfera mucho más delgada que la Tierra, lo que significa que volar justo sobre la superficie equivale a estar a 100.000 pies en la atmósfera de la Tierra. Los helicópteros generalmente vuelan a un máximo de 10,000 pies.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA creó un helicóptero extremadamente ligero, que pesaba solo cuatro libras, con cuchillas que giraban a 3.000 rpm, 10 veces más rápido que la mayoría de los helicópteros comunes. Fue aprobado para la misión a Marte en mayo y estará equipado con baterías de energía solar y un calentador.
Sin embargo, no es solo la delgada atmósfera la que presenta un desafío para el helicóptero: la distancia entre la Tierra y Marte significa que habrá un retraso en la comunicación de al menos unos minutos, por lo que el helicóptero debe poder volar por sí mismo y permanecer en contacto con el rover.