El 21 de marzo de 2017, el ministro de Relaciones Exteriores de Serbia, Ivica Dacic, elogió la negativa de Corea del Norte a reconocer la independencia de Kosovo. Para recompensar el apoyo leal de Corea del Norte a la posición serbia en Kosovo, Belgrado desafió los intentos europeos de aislar a Pyongyang organizando una reunión entre Dacic y Ri Pyong-du, embajador de Corea del Norte en Serbia. Durante su reunión, Dacic enfatizó la necesidad de una solución diplomática a la crisis de Corea del Norte y expresó su apoyo a la reactivación de las negociaciones multilaterales para desactivar el enfrentamiento.
Muchos analistas occidentales han explicado el compromiso diplomático en curso de Serbia con Corea del Norte y la oposición de la RPDC a la declaración de independencia de Kosovo, destacando la relación históricamente estrecha entre Pyongyang y Belgrado. Durante la Guerra Fría, Josip Broz Tito y Kim Il-sung establecieron una fuerte alianza diplomática, ya que Yugoslavia y Corea del Norte eran estados comunistas no alineados.
Esta alianza continuó después del colapso del comunismo en Yugoslavia. Durante la década de 1990, Corea del Norte mantuvo vínculos comerciales con el gobierno serbio de Slobodan Milosevic, a pesar de las severas sanciones internacionales contra Belgrado, y expresó constantemente su apoyo diplomático al régimen de Milosevic hasta su derrocamiento en octubre de 2000.
A pesar de que estos recuerdos históricos, sin duda, dan forma a la cordial relación entre Serbia y Corea del Norte, las implicaciones a largo plazo de los bombardeos de la OTAN de 1999 en Serbia sobre la conducta de la política exterior de Corea del Norte han recibido poca atención en Occidente.
Este descuido es miope, ya que muchas de las tendencias definitorias de la política exterior y de seguridad de Pyongyang que han dado forma al estancamiento actual en la península de Corea fueron consecuencias directas de la Guerra de Kosovo de 1999.
La primera dimensión significativa de la política exterior de Corea del Norte que se cristalizó después de la Guerra de Kosovo de 1999 es la alineación de la RPDC con China. Las respuestas oficiales de los gobiernos de Corea del Norte y China a los esfuerzos militares de la OTAN para desalojar a las fuerzas serbias de Kosovo fueron sorprendentemente similares.
El gobierno chino condenó repetidamente la intervención de la OTAN como una guerra de agresión contra Serbia, ya que Serbia era un estado soberano que estaba fuera de la esfera de influencia de la OTAN. El gobierno de Corea del Norte respondió de manera similar instando a la comunidad internacional a resistir la agresión de los Estados Unidos contra Serbia en 1999, y alabando la «heroica» resistencia de Milosevic a la OTAN en febrero de 2000.
La solidaridad de Beijing y Pyongyang expresada hacia el régimen de Milosevic puede explicarse parcialmente por preocupaciones compartidas sobre el precedente negativo establecido por la intervención de la OTAN en Kosovo. Como los expertos de Corea del Norte, Samuel Kim y Tai Hwan Lee señalaron en su libro de 2002 titulado Corea del Norte y Asia del Noreste, los funcionarios de la RPDC estaban cada vez más preocupados de que Corea del Norte se convertiría en «la próxima Yugoslavia» y se vería obligada a defenderse del poder militar de la OTAN.
A pesar de que China había expresado previamente su preocupación por la acumulación militar de Corea del Norte, Beijing descongeó su relación con Corea del Norte en la primavera de 1999 a través del intercambio de delegaciones diplomáticas de alto perfil y acuerdos comerciales. Este deshielo estaba parcialmente dirigido a prevenir una intervención militar de los Estados Unidos contra Pyongyang.
La marcada mejora en las relaciones entre Pyongyang y Beijing durante la Guerra de Kosovo de 1999, y la extensión diplomática simultánea de la RPDC a Rusia, revela que Kim Jong-il creía que Corea del Norte necesitaba escapar del aislamiento internacional para evitar el destino de Milosevic.
La segunda dimensión importante de la política exterior de Corea del Norte que surgió de la guerra de Kosovo de 1999 fue la creencia de que convertirse en una potencia nuclear era esencial para la supervivencia de la RPDC.
Durante los bombardeos de la OTAN en Kosovo, los funcionarios norcoreanos vigilaron de cerca la capacidad del ejército serbio para resistir los ataques aéreos de los Estados Unidos. El apoyo de Pyongyang a la resistencia de Serbia fue revelado de manera convincente por la respuesta grandiosa de Kim Myong-chol, un aliado de Kim Jong-il en Tokio. En una declaración pública, Kim Myong-chol afirmó que la OTAN había emprendido una «misión imposible» en Serbia y advirtió siniestramente que Corea del Norte era «diez o cien veces más difícil» que Serbia.
Los funcionarios norcoreanos también prestaron mucha atención a la decisión de la OTAN de no retirar a Milosevic del poder en 1999. Esta respuesta militar comprobada se parecía a la negativa similar de Washington de derrocar a Saddam Hussein después de la Guerra del Golfo de 1991. Desde el punto de vista de Pyongyang, la intervención militar restringida de la OTAN en Yugoslavia demostró que Estados Unidos solo estaba dispuesto a llevar a cabo intervenciones militares si causaban pocas bajas.
El bajo costo de una guerra aérea en Kosovo alentó una intervención militar de la OTAN. Sin embargo, los responsables políticos de los Estados Unidos consideraron inaceptable la posibilidad de enviar tropas terrestres a Yugoslavia, ya que una guerra a gran escala contra Belgrado podría haber provocado una escalada de represalia de Rusia y haber llevado a Washington a un atolladero al estilo de Vietnam en los Balcanes Occidentales.
Por lo tanto, al desarrollar sofisticados sistemas de misiles y armas nucleares para elevar la apuesta de cualquier conflicto en la península, los funcionarios norcoreanos llegaron a la conclusión de que podrían protegerse a sí mismos tanto de una intervención militar limitada al estilo de Kosovo como de una misión de cambio de régimen.
La tercera dimensión de la política exterior de Corea del Norte que surgió de la guerra de Kosovo de 1999 es la intransigente resistencia de Pyongyang y su actitud desconfiada hacia las iniciativas de diplomacia de los Estados Unidos en la región de Asia y el Pacífico.
A pesar de que Estados Unidos ha insistido repetidamente en que la guerra con Corea del Norte es un último recurso altamente indeseable, Pyongyang consideró que la OTAN estaba dispuesta a usar la fuerza en Kosovo solo cuatro años después de que Washington firmara el Acuerdo de Dayton con Milosevic en 1995 como prueba de las declaraciones públicas de Estados Unidos sobre el El uso de la fuerza no debe tomarse a su valor nominal.
Esta percepción ha provocado que Pyongyang vea cualquier muestra de la proyección del poder militar de los Estados Unidos en Asia y el Pacífico, como ejercicios militares con Corea del Sur o el despliegue del sistema de defensa con misiles THAAD, como acciones hostiles que amenazan directamente la seguridad de Corea del Norte. La creencia de Corea del Norte en la duplicidad de la política exterior de los Estados Unidos se arraigó aún más en la guerra de Irak de 2003 y la intervención militar de 2011 de la OTAN en Libia que derrocó a Muammar al-Gaddafi.
Si bien el derrocamiento de los regímenes autoritarios en Irak y Libia sin duda alentaron la beligerancia norcoreana, las violaciones de Corea del Norte del Marco Acordado de 1994 fueron evidentes antes, a principios de la década de 2000. Aunque el gobierno de Bush centró sus esfuerzos en derrocar a Saddam Hussein, la retirada de la RPDC del Marco Acordado ocurrió antes de la guerra de Irak en 2002. Esto hace que el argumento de que Kosovo fue el verdadero punto de inflexión en la conducta de Corea del Norte sea aún más convincente.
Si bien el legado de la Guerra de Kosovo de 1999 recibió poca atención en los análisis contemporáneos de la conducta de la política exterior de Corea del Norte, un examen más detenido de la respuesta de la RPDC a la intervención de la OTAN en Kosovo y los posteriores realineamientos de la política de seguridad ponen de relieve el papel fundamental que desempeñó en la conformación La actual beligerancia de Pyongyang. Mientras Estados Unidos intenta poner fin a las acciones provocativas de Corea del Norte en la región de Asia y el Pacífico, debe examinar por qué los funcionarios norcoreanos consideran que su conducta pasada amenaza con evitar que Pyongyang se sumerja en una guerra altamente destructiva en la península de Corea.