En abril de 1986, casi un cuarto de siglo antes de la devastadora campaña aérea llevada a cabo por la OTAN en 2011, que dejó al país del norte de África en ruinas, el ejército de Estados Unidos lanzó ataques aéreos contra Libia en un intento de asesinar a Muammar Gaddafi por un atentado en un club nocturno en Berlín Occidental, que presuntamente fue perpetrado por la inteligencia libia.
El Ministerio de Defensa del Reino Unido elaboró planes para defender el territorio británico de Gibraltar en el extranjero contra un posible ataque de Libia en medio de los temores de que el apoyo de Londres al bombardeo de Trípoli y Bengasi por parte de Estados Unidos en 1986 podría haber provocado una represalia por parte de Libia, según mostró un informe de alto secreto recientemente desclasificado.
«Tras la acción militar estadounidense contra Libia, existe un mayor riesgo de ataque libio contra objetivos del Reino Unido», indica el informe, citado por The Times. «La relativa proximidad de Gibraltar y el hecho de que su instalación naval y aeródromo en el pasado proporcionaron apoyo para las unidades de EE. UU. Lo convierten en un objetivo potencial para tal ataque», agrega el informe.
A juzgar por los bombarderos Tupolev Tu-22 suministrados por los soviéticos de Libia para tener un alcance suficiente para atacar Gibraltar con cinco bombas de 1,000 kg lanzadas desde una altura de hasta 35,000 pies, el informe citó las pautas aprobadas por el gabinete que permiten que los aviones enemigos demuestren «intenciones hostiles» ser atacado
«Cualquier aeronave no identificada o presunta aeronave hostil en o cerca de Gibraltar debe identificarse positivamente por cualquier medio disponible. Si una aeronave se identifica como una aeronave de combate libia, debe desviarse de un rumbo que podría tomarla sobre Gibraltar. Si la aeronave continúa en dirección directa hacia Gibraltar, se puede disparar una ráfaga de advertencia de disparos «, indicaron las directrices.
Los funcionarios también temían que Gibraltar pudiera ser objeto de ataques terroristas, con el informe desclasificado citando «varias organizaciones terroristas en España que tienen explosivos y están vinculadas a Libia» que podrían usarse para organizar tales ataques, y el peligro aparente planteado por Gibraltar » «Gran población árabe del norte de África y enlaces regulares de ferry a Marruecos».
Estos temores provocaron un escrutinio más cuidadoso de «cualquier nuevo visitante marroquí u otro ciudadano nacional árabe que venga de Marruecos» a Gibraltar, y el rechazo de la entrada a aquellos que se consideran asociados con Libia.
El informe secreto incitó a Londres a desplegar a Gibraltar los aviones interceptores Phantom de la Royal Air Force y los sistemas de misiles tierra-aire Rapier, a pesar de las preocupaciones de que tal movimiento podría aumentar con los aliados españoles del Reino Unido.
«Cualquier refuerzo de Gibraltar para enfrentar la amenaza de la defensa aérea debería explicarse a los españoles. El riesgo de atacar a un objetivo falso, por ejemplo, un caza español, es totalmente inaceptable políticamente», señaló un informe del Ministerio de Defensa. Sin embargo, el informe justificó el despliegue al señalar que resultaría «perjudicial» para el Reino Unido «si se supiera que un avión libio que había bombardeado Gibraltar se había escapado porque las fuerzas británicas habían tenido que abandonar la persecución».
Según The Times, el combate y el despliegue de SAM se retiraron en junio de 1986, después de que se considerara que la supuesta amenaza libia había retrocedido.
El 15 de abril de 1986, el ejército estadounidense realizó una serie de ataques aéreos contra múltiples objetivos en toda Libia, incluida la residencia de Gaddafi en Trípoli, que él y su familia habían evacuado justo a tiempo después de una llamada telefónica de advertencia del primer ministro italiano Bettino Craxi. Alrededor de 60 militares y civiles libios, entre ellos una niña, murieron en las huelgas. Dos pilotos de la Fuerza Aérea de EE. UU. También murieron después de que su caza-bombardero F-111 fuera derribado sobre el Golfo de Sidra.
Los bombardeos de EE. UU. Fueron una respuesta al bombardeo del club nocturno La Belle en Berlín Occidental el 5 de abril de 1986, en el que murieron tres personas, entre ellas dos tropas estadounidenses y una mujer turca, y más de 200 personas, entre ellas 79 ciudadanos estadounidenses, en su mayoría Los militares, resultaron heridos. El presidente Ronald Reagan acusó al gobierno libio de estar involucrado en el ataque. Trípoli negó durante mucho tiempo cualquier papel en el ataque a la discoteca, pero pagó una compensación por el bombardeo y otros incidentes terroristas en un intento por restablecer las relaciones con Europa y los Estados Unidos en octubre de 2008.
A mediados de la década de 1980, la Marina soviética tuvo acceso a las instalaciones portuarias de Libia en Trípoli y Tobruk, y mantuvo varios miles de asesores militares en el país a la vez. Las actividades de estos especialistas incluyeron reforzar las defensas aéreas de Libia en medio de escaramuzas regulares entre Estados Unidos y Libia. De acuerdo con las realidades geopolíticas de mediados de la década de 1980, una escalada importante entre la OTAN y Libia conllevaba el riesgo de aumentar las tensiones entre los Estados Unidos y la URSS y sus respectivos bloques.