Mientras la comunidad internacional presiona a los gobiernos que continúan apoyando al presidente venezolano Nicolas Maduro y los gobiernos, encabezados por los Estados Unidos, que han reconocido oficialmente al impostor opositor Juan Guaido como el legítimo jefe de estado del país, Reuters informó que un grupo de elite ruso con vínculos al Kremlin ha sido enviado a Venezuela para brindar seguridad al presidente Maduro mientras lucha con la mayor amenaza imperialista a su gobierno en sus seis años en el poder.
Se cree que los contratistas son del Grupo Wagner, un grupo de contratistas privados que han llevado a cabo misiones secretas en nombre del gobierno, incluidos los combates en Siria y Ucrania (lo que recuerda este incidente del pasado febrero cuando las fuerzas respaldadas por EE. UU. Mataron 100 mercenarios rusos en lo que era lo más parecido a un conflicto de poder directo entre Rusia y Estados Unidos en Siria). No está claro cuándo llegaron los contratistas o cuándo pretenden irse. Rusia se ha ofrecido a mediar en el conflicto entre Maduro y Guaido, mientras se une a China para criticar a los Estados Unidos por interferir en los asuntos venezolanos.
Rusia respalda al presidente Maduro y se comprometió a apoyar al líder asediado esta semana. Yevgeny Shabayev, líder de un capítulo local de un grupo paramilitar, dijo a Reuters que había escuchado que la cantidad de contratistas de seguridad en Venezuela era aproximadamente 400. El Ministerio de Defensa de Rusia y el Ministerio de Información de Venezuela no han respondido a las solicitudes de comentarios. El portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, dijo que «no tenemos tal información» cuando se le preguntó acerca de los contratistas.
Los contratistas viajaron a Venezuela en vuelos privados que aterrizaron en Cuba. Los contratistas han sido acusados de impedir que los simpatizantes de la oposición o miembros de las propias fuerzas de Maduro lo detengan.
«Nuestra gente está allí directamente para su protección», dijo Shabayev, a la luz del intento de revuelta organizado por oficiales militares rebeldes a principios de esta semana.
Una fuente dijo que un grupo de contratistas había llegado a Venezuela antes de las elecciones del año pasado, donde Maduro ganó un segundo mandato de seis años, pero otro grupo había llegado «más recientemente».
Los datos de seguimiento de vuelos públicos sugieren que el último grupo de contratistas llegó en algún momento entre mediados de diciembre y la semana pasada.
Cuando se le preguntó si el despliegue estaba vinculado a la protección de Maduro, la fuente dijo: «Está directamente conectado». Los contratistas volaron a Venezuela no desde Moscú sino desde terceros países donde estaban realizando misiones, agregó. La tercera fuente, que está cerca de los contratistas militares privados, dijo que había un contingente en Venezuela, pero no pudo proporcionar más detalles. «No llegaron en una gran multitud», dijo. Los datos de seguimiento de vuelo disponibles públicamente muestran que varias aeronaves del gobierno ruso aterrizaron en o cerca de Venezuela en las últimas semanas, aunque no hubo evidencia de que los vuelos estuvieran conectados a contratistas militares. Un Ilyushin-96 ruso voló a La Habana el miércoles por la noche después de comenzar su viaje a Moscú y volar a través de Senegal y Paraguay, según los datos.
El avión, un avión civil, es propiedad de una división de la administración presidencial rusa, de acuerdo con un contrato público disponible relacionado con el avión.
Entre el 10 de diciembre y el 14 de diciembre del año pasado, un avión de carga pesada Antonov-124 y un avión de transporte Ilyushin-76 realizaron vuelos entre Rusia y Caracas, según los datos de seguimiento de vuelo. Otro Ilyushin-76 estuvo en Caracas del 12 al 21 de diciembre del año pasado. Los tres aviones pertenecen a la fuerza aérea rusa, según los datos de seguimiento.
Desde que Guaido se declaró a sí mismo como presidente interino, Maduro ha tratado de expulsar a los diplomáticos de los Estados Unidos y ha prometido no retirarse. Ha amenazado con la violencia contra quienes apoyan a la oposición. Maduro aún conserva el control de las palancas de poder, incluida la industria energética del país y su ejército, aunque aunque los comandantes militares lo han respaldado en gran parte, la lealtad de las tropas en el terreno sigue siendo algo menos clara. Maduro ha acusado a los Estados Unidos de agitar a la oposición venezolana para actuar en su contra.