El hielo ártico continúa retrocediendo, exponiendo nuevas oportunidades y el potencial de conflicto
La Marina de los Estados Unidos dice que está considerando enviar barcos de superficie al Ártico este verano y que podría establecer una nueva instalación portuaria estratégica en el Mar de Bering para apoyar a más de esas patrullas en el futuro. Estos anuncios se producen a medida que el hielo en la región continúa retrocediendo, abriendo nuevas rutas de comercio marítimo y otras oportunidades económicas, así como la posibilidad de conflicto por intereses en conflicto. Esto ya ha llevado a los competidores de «gran poder» de Estados Unidos, especialmente a Rusia, a expandir dramáticamente su presencia militar en el extremo norte.
El secretario de Marina Richard Spencer habló sobre los planes de su servicio para el Ártico en una reunión en el Centro para un grupo de expertos de New American Security en Washington, DC, el 8 de enero de 2019. No dijo qué barcos podrían dirigirse al Ártico a finales de este año o cuándo y dónde puede ocurrir exactamente ese despliegue.
«Como ejemplo, este verano, el [Jefe de Operaciones Navales] y yo hemos hablado acerca de que algunos barcos transitan en el Ártico», dijo Spencer, según USNI News. «Solo lo estamos haciendo ahora mismo».
La Armada ya tiene una historia de operaciones bien establecida sobre el Círculo Polar Ártico. Sin embargo, tradicionalmente ha llevado a cabo la mayoría de estas operaciones utilizando submarinos o aviones de patrulla, los cuales pueden evitar con más destreza la amenaza de hielo flotante en el extremo norte.
En octubre de 2018, el servicio envió al portaaviones USS Harry S. Truman y a las otras naves en su grupo de ataque sobre el Círculo Ártico, la primera vez que una superficie plana había ido tan al norte en casi tres décadas. Esta visita al Mar de Noruega formó parte de la coyuntura de tridentes de ejercicio a gran escala de la OTAN, pero también ofreció a la Marina la oportunidad de obtener una visión más contemporánea de los desafíos de operar en este entorno.
Más allá de las bajas temperaturas, los cuerpos de agua en y alrededor del Ártico son conocidos por sus mares agitados y el clima extremo. El muelle del buque de desembarco de la clase Whidbey USS Gunston Hall sufrió daños y algunos miembros de su tripulación terminaron con heridas leves cuando el barco se encontró con mares pesados en camino a unirse a los ejercicios de Trident Juncture. El percance obligó a la nave a tener que dar la vuelta y regresar a Islandia.
«¿Pero cuál es el propósito de eso?» Spencer preguntó retóricamente sobre los planes para un nuevo despliegue en el Ártico. «Tenemos que aprender cómo es operar en ese entorno».
Si bien la Armada es consciente de la importancia estratégica del Ártico y lo ha convertido cada vez más en un tema prioritario, el servicio se enfrenta a una serie de problemas que podrían dificultar la expansión de su presencia en el corto plazo. Por un lado, no tiene rompehielos y el gobierno de los Estados Unidos en su totalidad solo posee dos de esos barcos.
La Guardia Costera de EE. UU. Opera tanto el rompehielos pesado USCGC Polar Star como el rompehielos medio USCGC Healy. La antigua nave, la más capaz de las dos, es cada vez más vieja y poco confiable. La Fundación Nacional de Ciencia también contrata contratistas para proporcionar apoyo para romper el hielo en la Antártida.
La Guardia Costera ha intentado adquirir una nueva flota de rompehielos durante años, pero persistentemente se ha topado con problemas de financiamiento, una saga separada que puede leer con más detalle aquí. El cierre parcial del gobierno federal de EE. UU. Que comenzó en diciembre de 2018, que afecta al servicio, podría retrasar aún más esos planes.
Aunque la capa de hielo polar ha estado retrocediendo constantemente debido al cambio climático global, y las áreas del Ártico están cada vez más libres de hielo por completo durante largos períodos de tiempo durante el verano, esto no ha eliminado totalmente los riesgos para los barcos que no tienen capacidad de hielo. «Va a ser una tarea de múltiples servicios: creo que verá a la Guardia Costera involucrada», señaló el secretario de la Marina Spencer sobre el viaje de verano propuesto a la región.
El deseo de tener un rompehielos de guardia en caso de que algo suceda podría ser un factor limitante importante para la misión. La falta de instalaciones de apoyo naval sobre el Círculo Ártico también podría dificultar la realización de operaciones sostenidas de control de patrullas y mar, lo cual es la razón exacta para querer un nuevo puerto en el Mar de Bering en el futuro.
«Se está explorando un puerto estratégico en el área de Bering [Mar], pero ese sería un enfoque de todo el gobierno: sería la Guardia Costera, la Marina y el [Departamento de] Comercio en ese sentido», explicó Spencer. «Pero es un área en la que tenemos que centrarnos, definitivamente».
Pero más allá de los peligros ambientales y la infraestructura limitada, muchos de los buques de superficie no aptos para hielo de la Armada no están necesariamente equipados para llevar a cabo operaciones prolongadas en condiciones de clima extremo frío, para empezar. Los cruceros de la clase Ticonderoga, el primero de los cuales se instalaron en 1980, fue el último de sus diseños de barcos de superficie que cuentan con un sistema de deshielo a vapor especialmente diseñado. Aparentemente, esta no es una característica de los destructores de la clase Arleigh Burke, que forman el núcleo de las flotas de superficie de combate del servicio.
La acumulación de hielo en los sistemas de armas, radomos, antenas y otras características de los barcos de la Armada podría limitar su funcionalidad o incluso causar daños. Sin las funciones especializadas de deshielo, un equipo podría tener que realizar un esfuerzo considerable para eliminar el hielo manualmente sin causar ningún daño adicional. Eso no quiere decir nada de la necesidad de limpiar las cubiertas de vuelo y las pistas de aterrizaje de helicópteros en portaaviones, barcos anfibios y otros buques de guerra.
Estos son todos los problemas que la Marina tendrá que abordar si quiere poder desafiar a cualquier oponente potencial en el Ártico. Rusia, en particular, se siente mucho más cómoda con las actividades navales y militares en la región. El país tiene el beneficio de una línea costera expansiva sobre el Círculo Ártico, así como numerosas islas con una infraestructura militar cada vez más robusta. Los rusos también han realizado inversiones constantes en rompehielos y buques de guerra con capacidad para hielo, así como en otros esfuerzos de modernización para aumentar las capacidades de sus fuerzas en el extremo norte.
En su discurso, Spencer destacó las amplias capacidades árticas del Kremlin al relatar la historia de una visita a Islandia, miembro de la OTAN, poco después de asumir su cargo de secretario de la Marina en octubre de 2017. Durante su visita, «hubo Rusia, iluminando cinco pistas de la Guerra Fría con 10,000 Spetsnaz para ‘búsqueda y rescate’ ”, dijo, usando el término ruso para sus fuerzas de operaciones especiales, según Defence One.
Desde 2014, Rusia se ha ocupado de rehabilitar la infraestructura militar en desuso de la era soviética en el Ártico, así como la construcción de nuevas instalaciones para apoyar mejor las operaciones sostenidas allí. El Kremlin seguramente notará cualquier aumento en la actividad estadounidense y puede redoblar sus esfuerzos en respuesta.
China también está aumentando su presencia en la región, que ha sido menos visible, pero no es menos importante. En septiembre de 2018, el país lanzó su primer rompehielos pesado de producción nacional y la Corporación Nacional Nuclear de China, dirigida por el estado, está buscando construir un tipo de energía nuclear en el futuro. Todo esto es para respaldar lo que el gobierno chino ha denominado «Ruta de la Seda Polar» en la región.
How does #China's new #icebreaker #XueLong2 compare to major U.S. and Russian icebreakers. Here a quick graphic to show the key stats. Read my upcoming piece on the Xue Long 2's launch tomorrow in @HighNorthNews with thoughts by @TheAndyHolland. #Arctic pic.twitter.com/GpoMUKQ6nj
— Malte Humpert (@malte_humpert) September 11, 2018
La región está preparada para ver un aumento en el tráfico marítimo comercial en un futuro próximo, también. En 2017, Christophe de Margerie, el petrolero de gas natural líquido líquido con capacidad de hielo, se convirtió en el primer barco comercial en recorrer lo que se conoce como la Ruta del Mar del Norte a alta velocidad sin un rompehielos que lo acompañe. El año pasado, la línea danesa Maersk Line anunció planes para convertirse en la primera compañía en navegar un barco de contenedores a través de la ruta.
“¿Es ese requisito un requisito completo?” Spencer preguntó si los planes generales de los militares de los Estados Unidos para el Ártico eran suficientes para responder a los desafíos actuales y actuales en la región. «Creo que podemos hacer más. Estamos empezando a hacer más en la Armada a medida que lo desarrollamos «.
El envío de barcos de superficie por encima del Círculo Ártico es un paso importante hacia operaciones más regulares en la región y los planes para una base real centrada en el Ártico serán importantes para respaldar esas futuras misiones. Al mismo tiempo, la salida de verano también puede resaltar que el ejército de los Estados Unidos todavía tiene una manera importante de ponerse al día con sus competidores.