Cuando el líder norcoreano Kim Jong Un usó su discurso de Año Nuevo para destacar al carbón como un «frente primario» en el desarrollo de la economía, estaba defendiendo lo que los analistas consideran un recurso defectuoso pero clave en el que su país Cada vez más confía.
El carbón ha sido durante mucho tiempo un recurso importante para Corea del Norte, y el llamado de Kim para la autosuficiencia frente a la presión internacional es un tema recurrente.
Pero a medida que las sanciones internacionales aumentaron durante el año pasado, el carbón es uno de los pocos recursos locales a los que Kim puede recurrir mientras intenta cumplir las promesas de mejorar la vida en un país conocido por su limitada electricidad, dicen analistas y desertores.
El año pasado, Kim declaró que su arsenal nuclear estaba «completo» y prometió centrarse en la construcción de la economía.
Los analistas con sede en Corea del Sur y los desertores norcoreanos informan que con las sanciones que aún bloquean la mayoría de las exportaciones de carbón, el Norte ha puesto en uso más de sus reservas en el país.
«Mis conocidos en la provincia de North Hamgyong me dijeron … que obtuvieron energía durante 14-15 horas al día en 2018, en comparación con 8-10 horas en 2017», dijo Kim Young Hui, desertora que ahora trabaja como economista en Corea del Sur. Banco estatal de desarrollo de Corea.
Un aumento «notable» en la electricidad en 2018 en comparación con el año anterior ha aumentado la disponibilidad de energía para muchas casas y ha impulsado las operaciones de fábricas y trenes, dijo Kang Mi-jin, un desertor que ahora escribe sobre Corea del Norte para el sitio web Daily NK y habla a fuentes dentro del norte.
«Como dijo Kim Jong Un en el discurso de Año Nuevo, Corea del Norte se centrará en la economía doméstica», dijo. «En lugar de encontrar otra ruta para vender carbón, seguirán usándolo en el país».
Pero los analistas dijeron que el envejecimiento de la tecnología se limita a cuánto puede contribuir a la economía en general.
«Centrarse en el carbón y la electricidad es una forma de sobrevivir, y Kim Jong Un está haciendo un gran esfuerzo para que el país sea un poco más autosuficiente, pero (el carbón) no es suficiente para dar un giro a toda la economía siempre y cuando las exportaciones tengan un límite máximo, ”Dijo el economista Kim Young Hui.
En el discurso de Año Nuevo, Kim Jong Un pidió que la industria del carbón se centre en ayudar a las centrales eléctricas a «normalizar la generación de electricidad sin interrupción».
Señaló que la producción en la central de carbón más grande del país en Pukchang había aumentado «notablemente» y pidió un mayor progreso en un «plan de gran alcance» para desarrollar la energía de las mareas, el viento y la energía atómica.
Políticamente y económicamente aislados y reprimidos bajo el régimen autoritario de Kim, Corea del Norte ha sufrido durante mucho tiempo escasez de electricidad.
En los últimos años, la falta de una fuente de alimentación confiable llevó a muchos norcoreanos a instalar paneles solares domésticos baratos para cargar teléfonos móviles e iluminar sus hogares.
Durante un viaje de reportaje a Pyongyang en septiembre, varias fuentes norcoreanas dijeron a Reuters que más electricidad podría ayudar a hacer que algunos de los proyectos de construcción más preciados de Kim sean utilizables.
En algunos edificios de apartamentos de gran altura recientemente construidos, por ejemplo, los residentes potenciales temen enfrentar docenas de tramos de escaleras durante cortes de energía.
La electricidad en Corea del Norte es una prioridad para las fábricas o áreas de importancia política, pero las personas con dinero o conexiones a menudo pueden aprovechar las líneas eléctricas ilegalmente.
Una fuente que habla regularmente con los residentes de Pyongyang dijo a Reuters que hacer un pedido anticipado de carbón para calderas ya no era necesario porque se había vuelto más abundante.
“La gente tenía que reservar el carbón temprano, aproximadamente dos meses antes de hacer funcionar las calderas cuando el clima se vuelve frío. Pero gracias a la reducción de las exportaciones de carbón, no es difícil comprarlo después del año pasado. «Las sanciones han sido más duras, pero los norcoreanos pueden comprar carbón cuando lo deseen si tienen dinero», dijo la fuente.
Corea del Norte genera casi el 50 por ciento de su electricidad a partir de siete centrales eléctricas de carbón y una central de petróleo, y el resto de las instalaciones hidroeléctricas. Muchas de sus décadas de plantas de carbón fueron construidas por la antigua Unión Soviética y China, según datos de Corea del Sur.
Desde 2015, Corea del Norte ha estado trabajando para convertir la planta de energía petrolera en carbón, según el grupo de vigilancia con sede en Estados Unidos 38 North. En el último año, agregó generadores al mayor complejo de energía de carbón y construyó una nueva planta hidroeléctrica.
Un acuerdo de 1994 para que un consorcio internacional proporcionara dos reactores de agua ligera a Corea del Norte a cambio de que pusiera fin a algunas de sus operaciones relacionadas con armas fracasó. Desde entonces, el país ha estado trabajando en un reactor experimental de agua ligera.
Las exportaciones de carbón a China cayeron a 4,83 millones de toneladas en 2017, desde más de 20 millones de toneladas en 2016, según datos chinos. China dice que no importó carbón norcoreano de enero a marzo de 2018.
Según la información del gobierno surcoreano, la producción de carbón de Corea del Norte aumentó de 2013 a 2016, pero cayó un 30 por ciento a 21,66 millones de toneladas en 2017 respecto a 2016.
Es difícil obtener datos confiables sobre las reservas de Corea del Norte, pero la Revisión Estadística de World Energy de BP de 2015 informó que Corea del Norte tiene 600 millones de toneladas de carbón como reservas probadas, mientras que Corea del Sur dice que el Norte tiene 20.5 mil millones de toneladas en reserva.
Se sabe que Corea del Norte tiene 4.500 millones de toneladas de antracita, una mayor calidad de carbón, y el resto es lignito, que es principalmente adecuado para las centrales eléctricas. El norte exporta principalmente antracita, según datos del gobierno surcoreano.
Corea del Norte ha intentado sin éxito eludir las sanciones mediante el contrabando de carbón en China y Corea del Sur, dicen los monitores.
«El contrabando de carbón a China no es fácil en estos días, ya que incluso los sobornos para los comerciantes chinos se han vuelto más caros», dijo Choi Kyung-soo, director del Instituto de Recursos de Corea del Norte.