El presidente francés, Emmanuel Macron, ha acusado al gobierno italiano de «cinismo e irresponsabilidad» por negarse a permitir que un buque de rescate varado lleno de inmigrantes atracara en Italia.
Una organización benéfica que cuida a los 629 inmigrantes en Acuario, varados en Malta, dice que dos barcos italianos ayudarán a llevarlos al puerto español de Valencia.
España está a unos tres días de navegación.
El primer ministro italiano, Giuseppe Conte, respondió con enojo a Francia y calificó de «hipócrita» su posición respecto de los inmigrantes.
Criticó a «los países que siempre han preferido volver la espalda a la inmigración».
En los últimos cinco años, Italia ha acogido a más de 640,000 migrantes principalmente africanos y dice que sus socios de la UE deben aliviar la carga.
La mayoría de los migrantes que sobreviven a los viajes peligrosos desde el norte de África terminan en campos italianos hacinados. Entre ellos se encuentran refugiados que huyen de la guerra y la persecución, que tienen derecho a asilo.
Los inmigrantes de Acuario, principalmente africanos subsaharianos, fueron recogidos en las costas de Libia durante el fin de semana.
Fueron encontrados en botes inflables y ahora están siendo atendidos por Médicos Sin Fronteras (MSF) y la organización franco-alemana SOS Méditerranée a bordo del Acuario.
El portavoz de Macron, Benjamin Griveaux, dijo que el presidente francés recordó que «en casos de angustia, aquellos con el litoral más cercano tienen la responsabilidad de responder».
«Hay un cierto grado de cinismo e irresponsabilidad en el comportamiento del gobierno italiano», citó el presidente Macron.
El plan es que Acuario se una con un guardacostas italiano y un buque de guerra, y luego los tres que se dirijan a Valencia.
Se espera que el barco de guardacostas Dattilo y el buque de guerra lleven a los inmigrantes a bordo del Acuario en las próximas horas. Hay médicos y trabajadores del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef) en el Dattilo.
SOS Méditerranée tuiteó fotos de suministros frescos que llegaron a bordo el martes.
Anteriormente, la tripulación dijo que el barco no podía navegar hacia España mientras estaba superpoblado, y las condiciones en el mar se estaban deteriorando.
Entre los inmigrantes se encuentran siete mujeres embarazadas, 11 niños pequeños y 123 menores no acompañados.
Los menores tienen entre 13 y 17 años y proceden de Eritrea, Ghana, Nigeria y Sudán, según un periodista del barco, Anelise Borges.
Quince inmigrantes tienen quemaduras químicas graves y varios sufrieron hipotermia, según MSF.
Italia desafiante
El viceprimer ministro italiano Luigi Di Maio restó importancia a las críticas francesas. «Me alegro de que los franceses hayan descubierto la responsabilidad: si quieren, los ayudaremos», dijo. «Permítales abrir sus puertos y trasladaremos a algunas personas a Francia».
Anteriormente, el ministro del Interior italiano, Matteo Salvini, defendió su negativa a dejar que el barco atracara, diciendo: «Salvar vidas es un deber, convertir a Italia en un gran campo de refugiados no lo es». En cambio, instó a Malta a recibir a los migrantes.
Su partido derechista de la Liga se encuentra en un nuevo gobierno populista que se ha comprometido a detener la afluencia de inmigrantes a Italia y deportar a los solicitantes de asilo que han fracasado.
Sin embargo, el barco de guardacostas italiano Diciotti está llevando a 937 inmigrantes al puerto siciliano de Catania. Fueron recogidos no por organizaciones benéficas, sino por la misión de rescate naval de la UE frente a Libia.
El primer ministro de España, Pedro Sánchez, que asumió el cargo hace una semana, dijo que daría «refugio» a Acuario, después de que Italia y Malta se negaron.
Las autoridades nacionalistas en la isla francesa de Córcega también ofrecieron recibir el Aquarius, antes de que se anunciara el último plan que involucraba barcos italianos.
El trabajador de ayuda Aloys Vimard, también a bordo, le dijo a la BBC que los migrantes tenían miedo de ser devueltos a Libia.
¿Cuál es la ley para aceptar barcos?
Las reglas para desembarcar y ayudar a los buques de rescate como Acuario se rigen por el derecho internacional.
La Convención Internacional para la Seguridad de la Vida en el Mar dictamina que cualquier nave que aprenda de angustia en el mar debe ayudar independientemente de las circunstancias.
Dice que el país responsable de las operaciones en esa área tiene la responsabilidad principal de sacarlos del barco.
También establece claramente que el gobierno pertinente «hará los arreglos para que tal desembarco se efectúe tan pronto como sea razonablemente posible».
Una gran pregunta para España: ¿qué le sucede a la próxima nave?
La UE escribió sus reglas sobre cómo deberían manejarse los inmigrantes en la década de 1990, cuando nadie podría haber imaginado que el colapso de Libia crearía grandes flujos de personas desesperadas que cruzarían el Mediterráneo desde el África subsahariana y el Medio Oriente.
Las reglas dicen que los inmigrantes son responsabilidad del primer estado miembro en el que aterrizan: un problema abrumador en países como Grecia e Italia, donde la elección de un gobierno populista es, al menos en parte, una respuesta a la presión.
Y cuando Matteo Salvini proclama la «victoria», le dice a sus votantes que la promesa de una línea más dura sobre la inmigración es real.
También está desafiando a la UE para que encuentre una solución adecuada, basada en obligar a otros estados miembros a aceptar cuotas de migrantes, algo que hasta ahora no ha logrado. Y, por cierto, ha creado una gran pregunta para España. ¿Su oferta al Acuario se extenderá a más barcos en el futuro?