Las fuerzas huzíes en Yemen dispararon siete misiles contra Riad. Arabia Saudita confirmó los lanzamientos y afirmó que interceptó con éxito a los siete.
Esto no fue verdad No es solo que los escombros que caen en Riyad mataron al menos a una persona y enviaron a dos más al hospital. No hay evidencia de que Arabia Saudí haya interceptado misiles en absoluto. Y eso plantea preguntas incómodas no solo sobre los saudíes, sino sobre Estados Unidos, que parece haberlos vendido, y a su propio público, como un limón de un sistema de defensa antimisiles.
Las imágenes de las redes sociales parecen mostrar que las baterías patriotas saudíes disparan interceptores. Pero lo que muestran estos videos no son éxitos. Un interceptor explota catastróficamente justo después del lanzamiento, mientras que otro hace un giro en U en el aire y luego viene gritando a Riyadh, donde explota en el suelo.
Es posible, por supuesto, que uno de los otros interceptores hizo el trabajo, pero tengo dudas. Eso es porque mis colegas en el Instituto Middlebury de Estudios Internacionales y yo examinamos de cerca dos ataques de misiles diferentes en Arabia Saudita desde noviembre y diciembre de 2017.
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En ambos casos, encontramos que es muy poco probable que los misiles fueran derribados, a pesar de las declaraciones de los oficiales en sentido contrario. Nuestro enfoque fue simple: cartografiamos dónde cayeron los restos, incluidos el armazón de misiles y la ojiva, y dónde estaban ubicados los interceptores.
En ambos casos, surgió un patrón claro. El propio misil cae en Riyadh, mientras que la ojiva se separa y sobrevuela la defensa y aterriza cerca de su objetivo. Una ojiva cayó a unos pocos cientos de metros de la Terminal 5 en el Aeropuerto Internacional King Khalid de Riyadh. La segunda ojiva, disparada unas semanas más tarde, casi demuele una concesionaria de Honda.
En ambos casos, teníamos claro que, a pesar de los reclamos oficiales sauditas, ninguno de los misiles fue derribado. Ni siquiera estoy seguro de que Arabia Saudí haya intentado interceptar el primer misil en noviembre.
El punto es que no hay evidencia de que Arabia Saudí haya interceptado ningún misil Houthi durante el conflicto de Yemen. Y eso genera un pensamiento inquietante: ¿hay alguna razón para pensar que el sistema Patriot incluso funciona?
Para ser justos, el sistema desplegado en Arabia Saudita, Patriot Advanced Capability-2 o PAC-2, no está bien diseñado para interceptar los misiles Burkan-2 que los houthis disparan en Riyadh. El Burkan-2 vuela alrededor de 600 millas y parece tener una cabeza de combate que se separa del misil.
Pero soy profundamente escéptico de que Patriot alguna vez haya interceptado un misil balístico de largo alcance en combate; al menos, todavía no he visto evidencia convincente no clasificada de una intercepción exitosa de Patriot.
Durante la Guerra del Golfo de 1991, el público fue llevado a creer que el Patriot tenía un rendimiento casi perfecto, interceptando 45 de los 47 misiles Scud. Más tarde, el ejército de EE. UU. Revisó esa estimación hasta aproximadamente el 50 por ciento, e incluso entonces expresó una confianza «más alta» en solo alrededor de una cuarta parte de los casos. Un molesto empleado del Servicio de Investigación del Congreso observó que si el Ejército hubiera aplicado correctamente su propia metodología de evaluación de manera consistente, la cantidad sería mucho menor. (Según se informa, ese número fue uno, como en un miserable misil Scud derribado).
Según una investigación del Comité de la Cámara de Operaciones del Gobierno, no hubo pruebas suficientes para concluir que hubo interceptaciones. «Hay pocas pruebas para demostrar que el Patriot golpeó más que unos pocos misiles Scud lanzados por Iraq durante la Guerra del Golfo», concluyó secamente un resumen de las investigaciones, «y existen algunas dudas incluso sobre estos enfrentamientos».
Este informe, que solicitó al Pentágono desclasificar más información sobre el desempeño del Patriot y solicitar una evaluación independiente del programa, nunca vio la luz. Una feroz campaña de cabildeo por parte del Ejército y Raytheon lo incrementó, a excepción de un resumen.
En ese contexto, se puede imaginar que era bastante escéptico con respecto a las afirmaciones del Pentágono de que el Patriota derribó misiles balísticos iraquíes en 2003, afirmaciones que, en general, se han aceptado de manera acrítica. Y cuando escuché que las defensas de los misiles estaban protegiendo Riad, quise ver por mí mismo y, desafortunadamente, no me sorprendió lo que encontré.